一种没有耳毛的中型猫头鹰。女性平均比男性重50-60克。冠上有浓密的白色斑点，深灰色到深灰棕色的上部，像模糊的“枕骨表面”，深灰色的斗篷和背部有一些白色斑点。主要是白色scap-ulars在肩膀上形成一条相当宽的白带。深灰棕色的飞羽上有一排排的白色斑点，长而分的尾巴是深灰棕色的，有一些狭窄的白条。黑下巴的边缘是白色的，白下部完全是灰褐色的。面板是白色的，两边都有宽阔的黑色褶皱。眼睛是黄色的，眼睑边是黑色的，眉毛是白色的。钱是黄绿色的，大脑是灰褐色的。Tarsi脚趾上有羽毛，脚趾上有脏黄色的鞋底和黑色尖端的深棕色爪子。幼年绒毛鸡是白色的。中国动物的背部与成虫相似，但浅灰色的皇冠和深色斑驳的下部也有黑色的面板，下部是白色的。年轻时有更多金黄色的眼睛。
雏鸟的脸变白了，下部开始形成暗色障碍。在飞行中，这个物种有一个快速而直接的飞行，锋利的翅膀和长尾巴有鹰的效果。有时像红猎鹰一样盘旋。呼叫发出颤抖但悠扬的哨声，咕噜咕噜-lulululululu，持续时间长达10秒，每秒包含12-14个音符；整个短语每隔几秒重复一次。食物和狩猎田鼠占食物的93-98%。此外，这个物种带走了一些鹈鹕、鸟类和偶尔的青蛙、鱼和更大的昆虫。
栖息地主要分布在相当开放的针叶林和混交林中，常靠近沼泽边缘和被砍伐的地区。有时它甚至可以在人类栖息地附近看到。全北极分布在欧亚大陆和北美北部。除了田鼠极其丰富的年份，这种猫头鹰的数量正在下降，目前正在向北撤退。明确表示，这与气候变化有关。配偶为23600对欧洲人口(包括俄罗斯东部至乌拉尔山脉)。据估计，2011年，芬兰拉普兰将有5000对北方鹰猫繁殖，而芬兰的总种群在2000-6000对之间。从欧洲中部和东南部、千岛群岛和美国北部到俄勒冈州、内布拉斯加州和新泽西州，该物种不规则地越冬。
地理变异有三个亚种列表：提名乌拉出现在斯堪的纳维亚，通过西伯利亚到堪察加和萨哈林，南到塔尔巴加泰；美国。天山，产于亚洲中部的天山，中国北部，也许是蒙古北部，羽毛的深色部分比提名者更黑，白色更纯；美国。caparoch从阿拉斯加穿越加拿大南部到美国最北部，比其他两个都黑。
全球同域藤猫头鹰短尾相似，小，下部没有明显的栅栏，但有斑点和斑驳。北方锯木猫头鹰在北美重叠，小得多，尾巴短，面板上没有宽阔的黑色褶皱，下面覆盖着棕色条纹。
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