表情包最早起源于一位美国人发明的笑脸符号，随着时间的推移衍生出颜文字、笑脸、绘文字、图文叙事以及动态图片等各类表情包。2014年起，Emoji搜索引擎的创始人甚至将每年的7月17日定为“世界表情包日”。而表情包的真正盛行源于社交软件的广泛普及，用户不仅能使用软件自带的表情包，还可以发布自己设计的专属表情包。社交软件使人们的交流逐渐从面对面沟通转向线上交往，越来越多的年轻人开始习惯于在虚拟交流时“斗图”。
表情包可以看作是线上文字交流的重要补充。相较于面对面的沟通，人们在线上文字对话时较难感知对方的状态或情绪，而发送表情包刚好可以弥补这一缺憾。当人们想表达负面情绪或者想怼人时，发送恰当的表情包既能表达自己的不满，也可以缓解对方在接收信息时的尴尬。表情包还能以省力的方式丰富文字的细节，比如，微信表情中能代表笑的状态有“憨笑”“呲牙”“可爱”“偷笑”和“微笑”等，当用户想传递开心的感受时，不必思考使用何种文字更为精准，只需要发送一个表情便可解决。
年轻人使用的表情包常常带有调侃、讽刺或戏谑的色彩，而中老年表情包则以安静、祥和与正能量著称，这也造成了不同代际群体对于同一表情的认知差异。比如，中老年群体普遍认为微信里的“微笑”表情是一种开心的笑，但年轻人却认为它是带有嘲讽和高冷感的假笑，因为它与“难过”“再见”等表情一样视线向下，看上去是一种情感压抑后展露的笑容。
不过，我们在拥抱表情包时，也不能忽略文字的力量。因为表情包的内容和解码的过程都具有非理性和不确定性，很容易造成双方交流中的误解与偏差。无论是静态图片还是视频截取，表情包终究只能算一种浅层次和碎片化的表达，是线上人际交往的一种辅助手段，还远远替代不了语言或文字交流中的深刻思想与真情实感。毕竟，人与人交流的真正目的，是更好地实现双方心灵相通。最早出现的表情符号是：-），它诞生于 1982 年 9 月 19 日的上午，这一类由标点符合组合成的表情被称作 Emoticon，也就是情绪表情。
日式颜文字又称绘文字（kaomoji），它将美式表情符号发扬光大，更具创意与艺术感。
2002年，全民宽带普及政策开始在国内推行，火了网络，火了QQ，也火了2003年出现在QQ里的自带表情。小黄脸诞生了！
ios系统出现后另一种小黄脸的表情诞生，根据 Swyft 的统计，全球每天有 60 亿个笑脸表情被发送出去，在 Facebook 上每天有多达 3 亿 emoji 表情被分享出去。
当QQ的默认表情开始不能满足用户之后，新一代的表情大多以卡通形象出现，如阿狸、悠嘻猴、绿豆蛙、兔基斯……一大批可爱的表情包很快出现，成为年轻人网络聊天的常用表情。
2007年，暴走漫画风格开始在北美流行，之后进入中国并且引起了一股潮流虽然画风粗糙，随后开始取代了传统的卡通类表情，而表情包三巨头这时占据了大部分人的收藏夹。
表情包在发展中逐渐将网络流行语句与图片结合，种类逐渐变多，能表达的也不仅仅是情绪，生活的方方面面都可以用表情包来表达。
图与文字的结合逐渐衍生到真人领域，韩国小可爱宋民国，金馆长，歌神张学友都变为了表情包素材，渐渐的，能否被做成表情包变成了衡量潮流的一个标准。
表情包种类扩大化后，现在以一种无厘头，好笑的形式来直接表达情绪的表情包占据了聊天的使用频率，网友的智慧是无穷的，表情包是无穷尽的，沙雕表情包也是越来越沙雕的。
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