汽油和煤油是从石油里炼制出来的“同胞兄弟”，从化学组成来说，它们又都是由碳原子和氢原子组成的碳氢化合物。不同的是，汽油分子由5〜11个碳原子与氢原子结合组成，而煤油分子是由11 ~ 16个碳原子与氢原子结合组成。
碳氢化合物的碳原子数目不同，其燃烧的性质也会有差异。 汽油在常温下一遇明火或小火星，立即就会燃烧;而煤油在常温下即使接触到明火也较难点燃，但是在煤油中插一根灯芯，用火点燃灯芯，它就能烧起来了。
这是为什么呢？物质的燃烧形式一般可分为四种情况。第一种称为扩散燃烧，例如厨房中的煤气、液化气等气态燃料，当燃气流出后，与空气相互扩散，一边混合、一边燃烧。 第二种是蒸发燃烧，例如酒精、汽油等液态燃料的燃烧。
通常液体本身并不燃烧，是受热后产生的蒸气与空气混合后燃烧。第三种叫分解燃烧，一些固体或不挥发性液体，受热后分解，产生可燃气体而起燃。如木材引燃后的燃烧。最后一种称表面燃烧，如焦炭的燃烧，这种燃烧在固体与空气接触的表面进行，它的特点是没有明显的火焰。
汽油和煤油属于挥发性液态燃料，它们的燃烧应归类于蒸发燃烧。蒸发燃烧的引燃和液态燃料的闪点有关。所谓闪点，就是指该液体上方的蒸气能形成燃烧混合物的最低温度。例如汽油的闪点约为-46度：左右，而煤油的闪点在28〜45度之间。
一般说来，闪点大于45度的可燃液体称为可燃物，如柴油、植物油等；闪点在22〜45度之间的为易燃物，所以煤油应归属于易燃物；闪点在22度以下的为危险易燃物。 例如酒精的闪点为11度，属于危险易燃物。
汽油的闪点更低，是最危险的易燃物之一。由于汽油的闪点远远低于平时的环境温度，汽油表面的汽油蒸气足以与空气形成燃烧混合气，所以只要用明火在汽油表面一晃，就可以引起燃烧。表层引燃后，下面的汽油又会不断地挥发、补充，使燃烧维持下去。
但对煤油来说，情况就有所不同了。当环境温度为25度时，由于没有达到煤油的闪点温度，煤油表面无法形成能引起燃烧的混合气体，火当然点不起来;而将燃着的火柴伸到煤油里去点燃，冷煤油立刻把火焰扑灭了，火仍然点不着。
但在煤油中插一根棉纱灯芯，再用火点燃灯芯，情况就不同了。 煤油在棉纱灯芯的毛细作用下，浸渍了整条灯芯，因灯芯本身是可燃物，用火点燃灯芯后，灯芯四周小环境的温度超过了煤油的闪点，所以灯芯表面的煤油也被引燃了。
灯芯顶端的煤油烧完了，下面的煤油又沿着灯芯升上来，这样就保持了平稳持久的燃烧。煤油的燃烧通常离不开灯芯，但在特殊的条件下，例如煤油的环境温度超过了它的闪点，那么它不依靠灯芯也同样可以像汽油一样燃烧。
假如有一个油料仓库着了火，温度一下子达到几百度，在这种情况下，所有的可燃性油料，包括闪点很高的柴油、食用油，甚至沥青，都会燃起熊熊烈火，根本不需要什么灯芯了。
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