公元6世纪以前，在欧洲东部黑海以北第聂伯河流域－伏尔加河流域一带的广大地区，居住着东斯拉夫人。他们就是后来的俄罗斯人、乌克兰人和白俄罗斯人。在相当长的时期里，他们从事渔猎畜牧，经营农业，过着氏族公社的生活。许多东斯拉夫人的部落联盟在8至9世纪发展为国家，称为公国。这些公国以统治者所在的设防城市为中心，幅员狭小。其中较大的是南方的基辅和北方的诺夫哥罗德两个公国。
罗斯的名称起源于南方。从6世纪起，住在南方的东斯拉夫人开始称为罗斯人。罗斯人与拜占庭经常发生战争。860年，罗斯王公派战船进攻君士坦丁堡，拜占庭皇帝米凯尔三世被迫谈判，和罗斯订立媾和条约。罗斯国家的最后形成是在882年。传说这个统一事业是由北部的诺夫哥罗德公国的王公奥列格完成的。奥列格沿第聂伯河南下，征服基辅和邻近各公国，以基辅为中心，统治着从第聂伯河到伊耳缅湖之间的土地，称罗斯大公。这个国家沿罗斯之名，在历史上称为“基辅罗斯”。
基辅国家最初的几代大公，一方面依靠亲兵加强对本国人民和被征服人民的统治；另一方面扩张领土，加强对外贸易联系。当时基辅国家的大土地占有制正在形成，封建关系还不发达。大公剥 削人民的主要方式是征收贡物。每年年初，大公率领亲兵到所属居民的居住区去“索贡巡行”，向人民征收粮食、毛皮、蜂蜜、蜂蜡等贡物。这些王公亲兵连征带抢，肆无忌惮地搜刮人民财物。东西抢光之后，甚至掠夺人口，将其变为奴隶出卖。一般大公和亲兵要巡行一个冬天，待抢够之后，才 班师回朝。到第二年春，把贡物运到君士坦丁堡出售，以换取纺织品、酒、水果和其他奢侈品。这种征收和分配贡物的方式是罗斯王公维系他和臣属关系的一种段。这和西欧大为不同，西欧国家在封建社会早期，维系国王和廷臣关系的手段是采邑分封制。
“索贡巡行”这种野蛮的剥削方式，常常激起人民群众的强烈反抗。公元945年冬天，罗斯大公伊戈尔（912-945年）德列夫利安人征收贡物，大公贪得无厌，激怒了当地居民，他们说：“豺狼如果有了来找牛羊的习惯，它就会不断地再来，直到把牛羊吃光，除非把它杀掉。”于是，人们奋起反抗，杀死了大公伊戈尔和亲兵。伊戈尔死后，他的寡妻代替幼子斯维雅托斯拉夫摄政。她派出大批亲兵，残酷地镇压了德列夫利安人，把他们当中的年老体弱的统统杀死，强壮的变成了奴隶，但由于害怕人民起义，不得不限制贡物的数额。
为了扩大领土，控制通往黑海的商路，基辅罗斯曾与拜占庭帝国发生多次冲突。907年，奥列格曾进攻拜占庭，于911年与拜占庭订立和约，罗斯商人获得免缴贸易税的权利。伊戈尔虽然在941年被拜占庭打败，但在944年的进攻中获得胜利，并与拜占庭订立新约。伊戈尔的儿子斯维雅托斯拉夫统治时期（969-972年），罗斯的疆土不断扩大。
斯维雅托斯拉夫大公亲政后，依靠武力，不断向外扩张。他穿着普通的白衫，剃着光头，戴着耳环。他毕生都在戎马生活中度过，出征时不带辎重车，席地而睡，以马鞍为枕。吃的是半生不熟的马肉。斯维雅托斯拉夫首先击败伏尔加河上的保加尔人和哈查尔人，征服了北高加索，打通了通往东方的道路，然后与拜占庭相结，于967年打败保加利亚，把领土扩张到多瑙河口。
斯维雅托斯拉夫大公在保加利亚首都定居下来后，狂妄地宣称：“这里，是我领土的中心。一切好东西：希腊的黄金，捷克的白银，匈牙利的马匹，加上罗斯的毛皮、蜂蜜，都应该集中到这里来！”可是，拜占庭帝国害怕基辅罗斯势力过分强大，便派出军队打败罗斯军，把这个狂妄的罗斯大公赶出了保加利亚首都。罗斯军在撤军途中，在篝火上焚化了自己阵亡士兵的尸体，并杀死俘虏来祭奠。拜占庭帝国又把罗斯军返回本土的消息告诉了突厥人。突厥人便乘机在半途伏击，将斯维雅托斯拉夫杀死。突厥酋长还将他的头盖骨做成了饮器。斯维雅托斯拉夫死后，三个儿子发生内讧，国家濒于瓦解。后来弗拉基米尔（980-1015年）击败了他的弟兄，重新统一基辅。他继续扩张领土，兼并加利奇，击败波兰和立陶宛，同时注意南疆，防御波洛伏齐人的侵袭。
10世纪前，东斯拉夫人一直信奉多神教，崇拜自然力量和祖先，敬奉灶神。在与拜占庭的长期战争和贸易中，罗斯王族、亲兵以及商人早已熟悉基督教。伊戈尔的一部分亲兵也于944年接受洗礼，他的妻子奥尔加也信奉基督教，于957年往访拜占庭。987年，拜占庭发生变乱，向基辅大公求援，双方缔结同盟。拜占庭皇帝将安娜公主嫁给弗拉基米尔，弗拉基米尔则接受基督教。987-988年，弗拉基米尔宣布基督教为国教，命令所有罗斯人受洗。到11世纪前期，基辅设立大主教区，兴建许 多教堂和寺院。基督教的传入符合罗斯封建统治者的利益，既巩固了基辅国家的关系，又加强了大公的势力。基督教的传布也有利于罗斯和拜占庭的文化交流，促进罗斯封建文化的成长。
10至11世纪时，基辅罗斯的生产力有了新的发展：铁犁得到改进，可以进行深耕；休耕制盛行，出现二圃制和三圃制；农作物的种类增加；不少森林被开发为牧场。生产力水平的提高加速了村社农民的分化。少数富户兼并破产农民的土地，把大量土地集中到自己的手中。丧失土地的农民则逐渐沦为依附者。从10世纪中叶奥尔加摄政时起，王公贵族以征收租税的办法代替“索贡巡行”。他们夺取村社的土地，建立大庄园；自 由农民成为奴役的对象。自从罗斯国家接受基督教以后，大公把大量土地赠给教会，教会也在大公的支持下，强占农民的土地。这样，王公、贵族、教会都成了大土地所有者，迫使农民处于依附地位。罗斯的封建土地所有制形成了。
罗斯的手工业从11世纪起有了很大发展。大城市中已经有了各种各样的手工业行业，能制造150种以上的铁制品。在手工业发展的基础上，对外贸易也相当发达。11世纪时，罗斯约有80多个城镇。但是，社会劳动分工还不固定，自然经济居于优势。少数较大的城市是地方经济的中心。地方封建主往往利用城市为据点，对抗大公。
随着封建关系的确立，拥有大地产的封建贵族不断增长。他们在领地内统治着广大农民，组成自己的武装，力图摆脱基辅大公的控制。被基辅征服的王公，也各谋恢复独立。到1054年，基辅罗斯国家内部发生内证，分裂成三个小国，各国的王公不断互相征伐，混战达40余年之久，基辅国家开始解体。到公元12世纪时，又分裂成十几个小公国，相互争权夺利，混战不已。频繁的内战给外族入侵造成可乘之机，1223年，蒙古军侵人南方草原地带，在卡尔卡河畔战败罗斯军。1237年，蒙古军在首领拔都率领下再度侵入罗斯东北部的里亚赞，大肆烧杀掠夺，一个月内毁城14座，又占领基 辅。于是，基辅罗斯的大部分土 地被征服。1243年，成吉思汗之孙拔都以伏尔加河为中心建立 金账汗国（即蒙古四大汗国之一 的钦察汗国）。从此，基辅罗斯 处于蒙古人统治之下达200年之 久。
基辅罗斯虽然衰亡了，但是，它的建立与发展，在东斯拉夫人的历史进程中，有着重要的地位。它是俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯三个斯拉夫民族的文化摇篮。
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