自从发现了“钻木取火”这个大自然的奥秘，人类便结束了黑暗史。但是在1879年爱迪生发明电灯之前的千百年，中国古人又是怎样照明的呢？
东汉人形铜吊灯
古代百姓点油灯
点灯点的是何物？说起中国古代的照明工具，第一个想到的就是油灯。《楚辞》中有“兰膏明烛，华容备些”之句，说明战国时代就有油灯。当时油灯的燃料是动物油脂，原材料有限，注定只能为少数人享用。奢侈一些的，还可以在油脂中加入香料，燃烧时伴有袅袅清香，遮住油脂燃烧散发出的难闻气味儿。后来发展到植物油脂，这虽比动物油脂资源多，使用人群扩大了，但仍然普及不到普通民众，穷人就更别奢望了。就像匡衡、车胤、孙康这些好学却穷得点不起灯的人，只能靠各种奇葩办法来照明，为自己换取夜里读书时间，如匡衡“凿壁偷光”蹭邻家灯火；车胤用纱布做口袋捕捉萤火虫来聚光照明；孙康借雪的反光来读书。
普通百姓点灯燃不起动物油脂，用的是植物做的灯芯，取材较为广泛。汉代以前是点柴禾照明。到了汉代，灯芯大都是麻秸等硬纤维。《齐民要术》里提到过“苴麻子”是“捣治作烛”的材料。古代名著《儒林外史》中的明代吝啬鬼严监生临死都不忘提醒家人：灯里点的是两茎灯草，太浪费啦！可见到了明代还是燃灯草芯。
为了节省照明费，老百姓开始追求“省油灯”。这种灯出现在宋代，原理很简单，就是在灯盏里放水，灯燃烧时产生的热量会通过灯体传递到水中，水受热蒸发，从而将热量带走，灯盏的温度和灯油蒸发的速率也因此降低，以此达到省油的目的。
古代点灯用的火折子能够一吹即燃
看过古装剧的人都知道，古代点灯用的是“火折子”，每次看到他们把火折子拿出来一吹就能燃起火焰，这究竟是什么原理呢？火折子其实跟我们现在的打火机的作用相似。它是用纸卷起来的一个小纸筒，在制作的时候要卷得十分紧密，然后用火把纸筒点燃后再吹灭，最后用盖子盖起来。这个时候一定注意得留些缝隙，这样才能够保证被吹灭的纸筒上面还留着一些火星，就是因为这些火星才能够使火折子很容易再次燃烧起来，仅仅只吹一口气而已。当然这种火折子是平常人家都能够用得起的东西。
这么方便的火折子，究竟是什么原理呢？用我们现代的话来说就是复燃，将已经在燃烧的东西与空气隔绝开来，就能够达到那种不燃也不灭的状态，再次遇到空气的时候就会复燃起来，其中最重要的也就是隔绝空气，我们现代很多实验都会用到这种原理。
古人点蜡烛比油灯更贵
实际上，中国人使用蜡烛的历史可以追溯到汉代时期。当时的蜡烛跟今天不太一样，今天的蜡烛由石蜡制成，是石油工业的产物，纯度高，燃烧稳定且价格便宜。古代的蜡烛原料是蜂蜡和动物油脂混合而成，燃烧不稳定，烟味特别重，还会散发出难闻的气味。
到唐代时，蜡烛仍是贵族高官才使用的奢侈品，一般平民可消费不起。因此，燃烛也是唐朝人炫富的一种方式，如“杨国忠每家宴，使每婢执一烛，四行立，呼为烛围”。到了宋代，蜡烛才成为普通的商品，开始进入一般士庶家庭。
宋代蜡烛携带、使用都方便，燃烧时间较长，亮度大于油灯。北宋开初的“烛影斧声”之谜中就有蜡烛的身影。这时的蜡烛是白蜡做的，取自蜡虫的分泌物，而且是中国特产，所以被称为“中国蜡”。白蜡的优点是可塑性强，又有一定硬度。蜡烛可以做得长长的，中间有烛芯。成亲时点的那种细长“花烛”可以让洞房充满情趣。那么宋代的蜡烛价钱几何呢？宋史学者程民生教授的《宋代物价研究》收录了一则蜡烛价格信息：据《宋会要辑稿》，宋神宗年间，朝廷给予官员的奠仪包括“秉烛每条四百文，常料烛每条一百五十文”，可知宋代每根蜡烛的价格为150～400文不等，相当于一名城市下层平民两三天的收入。不过，宫廷的蜡烛制作豪华，用料精细，无疑偏贵。坊间民用蜡烛的价钱应当不会这么高。普通大众使用的是20文一根的蜡烛，用白桦树皮裹着蜡油做的。
不过，点蜡烛的成本还是高于点油灯，一名南宋读书人“每夜提瓶沽油四五文，藏于青布褙袖中归，燃灯读书”，彻夜点灯，也才耗油四五文钱。而通宵点烛，少说要3～5根蜡烛，即需要支出50～90文钱，是油灯成本的10～20倍。
因此，北宋名臣寇准好奢华，家中不点灯，专点烛，便被欧阳修视为“可以为戒”的不良生活作风。
“灯”字的由来
古人用什么器皿来盛放灯油和灯芯呢？人们找来找去，一种名叫“豆”的器皿脱颖而出。“豆”本是用来装食物的，外形类似高脚盘子。“豆”的造型，完全符合人们对灯具的基本需求—既有能装油和灯芯的容器，又有方便移动的把手。于是，人们就在“豆”的基础上稍加修改，用陶土烧制出了最初的高脚灯具。从字形上，我们也能看出灯与“豆”的关系。在繁体字“灯”中，右边的“登”指的就是豆（古人将陶制的豆称为“登”）。最早且最为普遍的燃油灯，当为豆形灯。“豆”本为上古时代的一种盛食器，其上为圆盏盘，中间为或长或短的直柄，最下为喇叭或圆足形底座。陶制的“豆”从新石器时代开始，就是流行器物，其上部盏盘原用于盛放肉羹一类的吃食，后来换之以灯油，配以灯芯，就成为一盏照明的灯。
古人点油灯如何防止油烟
以动物油脂作为燃料，最大的困扰恐怕就是油烟了。古人总不可能给每盏灯都加装一个抽油烟机，不过，办法总是有的。
古人的办法是，在灯上加一个管道，将油烟引入装水的容器中。油烟溶入水中之后，就不会四处乱跑。大名鼎鼎的长信宫灯，用的就是这种方法。那个造型精美的宫人，其实就是装水的容器，提灯的右手则是油烟行走的管道。
除了管住油烟，类似长信宫灯这样的“保洁灯”还有一个值得称道的设计。它们的灯装在一个可以转动、留有开口的灯罩里。这样一来，既能挡住风，又能通过调节开口来控制灯光照射的角度，一举多得。
古人如何改善光照范围
在生活中，古人发现将油灯放高些，能增加光照的范围。于是，人们开始有意识地在“高”上面想办法。
最简单的办法，自然是加高灯架，比如连枝灯。
连枝灯，就是长得像树枝一样的灯架，一般放在地上，类似今天的落地灯。连枝灯的中间是一根长杆，顶端放置一盏主灯；主杆周围又伸出若干分支，分别放置一盏小灯。这种设计，不但让灯变高，还能增加照明的强度，可谓一箭双雕。
不仅有“落地灯”，古人还发明出吊灯。现藏于湖南省博物馆的东汉人形铜吊灯就是其中的佼佼者。
东汉人形铜吊灯由灯盘、捧灯铜人和可脱卸悬链3个部分组成。捧灯铜人可是内有乾坤。它其实是一个中空的储油箱。点灯之后，灯盘中用动物油脂制成的烛膏开始熔化，由此产生的多余的灯油会流入铜人体内，而不是满溢出来。铜人的肚子上还有一扇小门，专门用来释放多余的油脂。是不是既好看又实用呢？（来源|《读者报》 资料原出处：《百科知识》 础德/文）
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