汤圆这种食物，有时候也被称为元宵。但其实，元宵和汤圆还真有点不一样，它们虽然看上去很像，吃起来似乎也差不多，但基于地域差异，一般说来，二者还是略有不同的。
从前，北方人一般吃元宵，元宵是用干粉滚制而成的，馅较小，粉较多，煮出来很实在。而南方人吃的汤圆则是用糯米烫软后，手揉湿粉包馅而成，通常馅都较大，皮则略薄，煮出来柔软细腻。
那么，既然都是食物，为什么正月十五叫元宵节，而不叫汤圆节？
正月是农历的元月，古人称“夜”“宵”，所以把一年中第一个月圆之夜正月十五称为元宵。元宵首先是一个节日，汤圆却并不是节日，因为在元宵节这一天有吃汤圆的习俗，天长日久，一些地方的人就把汤圆这种东西也叫作元宵，元宵因此也有了汤圆的意思。
传统的元宵节始于秦朝，到司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节确定为重大节日了。元宵节又称上元节、灯节，在一元复始，大地回春的节日夜晚，天上明月高悬，地上彩灯万盏，人们观灯、猜灯谜、吃元宵，非常欢乐。
元宵节吃汤圆的习俗，最早记载见于宋代。当时明州(今浙江省宁波市)产生了一种新奇的食品，即用糯米、黑芝麻、白砂糖等为原料，把黑芝麻磨制成粉末状，然后加入白砂糖等调料，做成馅，外面用糯米粉包成圆形，煮熟后，吃起来软糯香甜，饶有风趣。当时称汤圆为“浮圆子”“圆子”，及至今天的江浙沪一带，人们依旧管汤圆叫圆子。由于汤圆是圆的，喜欢吉祥事物的中国人就赋予其团圆的意义，这么一来，在一年中第一个月圆之夜吃汤圆，就得到大众热切的沿袭。
汤圆品种多，吃法也多。
最常见的就是有馅的汤圆，北方多是大个的，南方则有大有小。一般南方人都会直接把汤圆当一顿饭来吃，北方有些地区的人们则喜欢把汤圆作为佐餐的零食。所以曾有北方人惊异南方人一次竟要吃一碗汤圆，亦有南方人看到北方人只吃一两个而感到不解。
南方还有一种无馅的实心小汤圆，通常和酒酿(醪糟)同煮，并打入蛋花，称为酒酿圆子。甚至，还有一些咸味汤圆，内中包肉馅，吃起来别有一番风味。
那么，元宵将至，你家里的汤圆预备好了吗？(宗合)
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