素食包括蔬菜，果品，豆制品和面筋等材料制作的素菜等食物。
从严格意义上讲，素食指的是禁用动物性原料及禁用“五辛”和“五荤”的寺院菜、道观菜。五荤 也叫“五辛”，指五种有辛味之蔬菜（葱、大蒜、荞头、韭菜、洋葱）。但是对于现代的人们来说凡是从土地中和水中生长出来的植物，可供人们直接使用或加工使用的食品，我们都可以统称为素食。
素食是一种不食肉、家禽、海鲜等动物产品的饮食方式，有时也戒食或不戒食奶制品和蜂蜜。一些严格素食者极端排斥动物产品，不使用那些来自于动物的产品，也不从事与杀生有关的职业。
现代社会中，素食者越来越多，素食人群也趋年轻化。素食主义不再是一种宗教和教条，素食者也没有道德优越感，选择素食只是选择了一种有益于自身健康、尊重其他生命、爱护环境、合乎自然规律的饮食习惯，素食已经逐渐成为符合时代潮流的生活方式。
素食的动机因人而异，可能是基于宗教信仰，可能是出于健康考虑，也可能是经济因素，还可能是鉴于生态环保的理念，不同的动机使得素食者选择不同的素食方式。
素食的分类介绍：
纯素食或严守素食：会避免食用所有由动物制成的食品，例如蛋、奶类、干酪和蜂蜜。除了食物之外，部份严守素食主义者也不使用动物制成的商品，例如皮革、皮草和含动物性成份的化妆品。
斋食：会避免食用所有由动物制成的食品和包括青葱、大蒜、象大蒜、洋葱、韭、薤、虾夷葱在内的葱属植物。
乳蛋素：不食肉素食主义者会食用部分动物制成的食品来取得身体所需之蛋白质，像是蛋和奶类。
奶素：这类素食主义者不吃蛋及蛋制品，但会食用奶类和其相关产品，像是奶酪、奶油或酸奶。
蛋素：这类素食主义者不吃奶及奶制品，可食用蛋类和其相关产品。
素汉堡包生素食：这种食用方法是将所有食物保持在天然状态，即使加热也不超过摄氏47℃。生食主义者认为烹调会致使食物中的酵素或营养被破坏。有些生食主义者叫作活化生食主义者，在食用种子类食物前，会将食物浸泡在水中，使其酵素活化。有些生食主义者的精神与食果实主义者相似，有些生食主义者仅食用有机食物。
胎里素：指素食妈妈怀孕所生的素宝宝。在印度、台湾盛行吃素的地方，有很多素宝宝。素宝宝并没有因为不摄入动物蛋白而营养不良，基本上体质都很健壮。另外，在临床观测到苯丙酮尿症的宝宝在怀孕期间会影响母亲的饮食，使得母亲抗拒动物性食物，并且苯丙酮尿症宝宝也是基因特性决定于也是纯素饮食。如果出世后，继续吃素，身体里都没有动物食物成份，可算得上全身都是素。
果素：仅食用水果和果汁或其他植物果实，不包括肉、蔬菜和谷类。
苦行素食：这类人为坚定心中的信念，以苦行的方式进行素食，不仅戒蛋，牛奶，甚至戒大豆、食盐。甘地为其代表人物。
耆那教素食：可以食用奶制品，但不食用蛋制品、蜂蜜和任何形式的根茎食品。
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