山西简称“晋”，也叫“三晋”，这个称呼源自于春秋末期三家分晋的故事。
最华夏莫过于春秋，最春秋莫过于晋国。晋国始封于西周初年，河汾之间百里，经历了春秋时期晋献公、晋文公、晋景公、晋悼公的多代努力，在三家分晋之前，晋国疆域扩大至北过山西大同几乎达到张家口；南过陕西商县、河南平顶山；西到陕西大荔；东到河北保定、河南范县。
三家分晋的“三家”指的晋国历史悠久的卿族世家赵氏、魏氏和韩氏。至于为什么晋国会出现三家分晋的现象，源自于晋献公时期的骊姬乱政。曲沃代翼之后，曲沃武公正式成为晋武公，成为晋国小宗代大宗的第一代曲沃系晋国国君。晋武公去世后他的儿子诡诸继位成为晋国国君，后称晋献公。晋献公晚年宠爱骊戎女骊姬，骊姬为自己的儿子奚齐争夺太子之位，以至于原来的太子申生被逼自杀，太子的兄弟公子夷吾和公子重耳逃亡。
公子重耳在外逃亡时追随他的有：狐毛、狐偃这两个是他的舅舅。还有赵衰，与晋文公一起娶了廧咎如之女，和晋文公成了连襟。后来晋文公又把自己的女儿嫁给赵衰，生了赵同、赵括、赵婴齐，于是赵衰和晋文公又成了女婿和岳父的关系。还有后来被谥为“魏武子”的晋国大夫魏犨，也是五贤臣之一。此外还有先轸，先轸姬姓，也是晋国宗室，后来成为晋国名将，统率三军。追随晋文公重耳出亡避祸的这些心腹重臣就是后来卿族世家的雏形及核心。
“三军六卿”的形成时期在城濮之战前。晋文公建立了三军：上军、中军、下军。每一军各置将、佐，加起来六人称为“六卿”。中军主将为元帅、正卿。当时在赵衰的建议下晋文公以郤縠为元帅。当时三军六卿的情况是：中军以郤縠为将，郤溱为佐；上军以狐偃为将，狐偃让给哥哥狐毛，自己为佐；下军以栾枝为将，先轸为佐。除了六卿之外的的风云人物还赵衰、荀林父和魏犨。晋文公刚开始是以赵衰为卿，赵衰让给了栾枝、先轸。荀林父为晋文公驾驭战车，魏犨作为骖乘的车右。
晋文公去世以后，文公之子姬欢继位为晋襄公。晋襄公在位的最后一年，晋国六卿有四个相继去世。按《史记》的记载：“六年，赵衰成子、栾贞子、咎季子犯、霍伯皆卒。赵盾代赵衰执政。”晋襄公时期内政以赵衰为相，霍伯为帅，栾、郤、胥、先夹辅晋宗。在晋襄公去世的几乎同时，赵衰、先且居（先轸的儿子）、栾枝、狐偃等也都去世了。晋襄公去世以后，在立谁为嗣的问题上赵氏和狐氏发生了分
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