在众多的饮食词语中，“火锅”属于少于有的一词多义之类。它既是食品。又是炊具名称，还是传统饮食方法，可谓身兼数职。作为食品名称，古代的“拔霞供”、“暖锅”、“仆僧”指的是它；现在的毛肚火锅、清汤火锅、红汤火锅、鸳鸯火锅、四季火锅、葱花锅、涮肉火锅、涮羊肉、野意火锅、白肉火锅、什锦火锅等等，指的还是它。
作为一种炊具，火锅兼有炊餐二具的职能。食物原料在火锅中烫涮成熟，它是炊具；火锅可以直接上餐桌，它又早餐具，通常，火锅可以用铁、铜、陶、铝等材料制成。大小均有。有的有耳，有的锅与炉相连，式样繁多。
大约一万年前，我国最早的容器——陶制的鼎就是作锅使用。把以肉类为主的食物通通都丢入鼎内，然后在底部生火将食物煮熟。成为一锅烩，当时叫做“羹”，这是最早的火锅。只是那时还没有现在所谓的盐，调味料，更没有酱，只是把一堆肉煮熟而已。体积庞大的鼎，不能移动，只能固定在一个地方，不方便随时享用。
西周时代，不但发明了铜与铁，且各种陶器品也改良制作成较为小型的器皿，适合一般人使用。铜与铁的产生，不仅形成了器皿的革命，同时也与近代的锅子非常相近，铜制的锅子与陶制的砂锅，到现在还是最实用、最普遍的火锅器皿。而从前的鼎，则延伸为权力的象征了。
火锅的发展，如同餐饮一样，是渐进式的发展。依据当时的器皿、社会的需求与原材料的发现，在三国时代，魏文帝所提到的“五熟釜”，就是分有几格的锅，可以同时煮各种不同的食物（比较健康），和现今的“鸳鸯锅”，可说是异曲同工之妙。到了南北朝，“铜鼎”成了最普遍的器皿，也就是现今的火锅。演变至唐朝，火锅又称为“暖锅”。
今日火锅的容器、制法和调味等，虽然已经历了上千年的演变，但一个共同点未变，就是用火烧锅，以水（汤）导热，煮（涮）食物。这种烹调方法早在商周时期已经出现，可以说是火锅的雏形。《韩诗外传》中记载，古代祭祀或庆典，要“击钟列鼎”而食，即众人围在鼎的周边，将牛羊肉等食物放入鼎中煮熟分食，这就是火锅的萌芽。历经秦、汉、唐代的演变，直到宋代才真正有了火锅的记载。
宋人林洪在其《山家清供》中提到吃火锅之事，即其所称的“拨霞供”。他谈到在游五夷山、访师道时，在雪地里得一兔子，无厨师烹制。“师云，山间只用薄批，酒、酱、椒料沃之。以风炉安桌上，用水半铫，候汤响一杯后，各分以箸，令自夹入汤摆熟，啖之，乃随意各以汁供随意沾食。”从吃法上看，它类似现在的“涮兔肉火锅”。
锅是人们冬天最喜爱的美食之一，但是吃火锅也有许多饮食禁忌，稍微不当，就很有可能出现肠胃不适甚至中毒事项。第一，吃涮羊肉，不宜单纯讲究肉“嫩”。很多人吃火锅认为七八分熟的羊肉片吃起来才有味，但是这样做容易感染上旋毛虫病。
第二，吃炭火火锅的时间不宜过长。因为，吃锅时往往是人多房间小，室内温度高、空气不流通，室内缺氧，木炭燃烧不透，就会产生大量的一氧化碳，容易使人中毒。
火锅的配料多是肉类、海鲜和青菜等，这些材料混合在一起煮后所形成的浓汤汁中，含有一种浓度极高的叫“卟啉”的物质，经肝脏代谢生成尿酸，可使肾功能减退，排泄受阻，致使过多的尿酸沉积在血液和组织中，而引发痛风病。
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