哈萨克族与中国古代曾经统治过今伊犁河谷及伊塞克湖四周地带的古代民族乌孙（公元前2世纪～2世纪)、突厥(6世纪中叶)、葛逻禄、回鹘（10世纪～12世纪）、哈剌契丹（12世纪）、克烈、乃蛮、钦察（12世纪末～13世纪）等有渊源关系，在现代哈萨克族中间仍有一些部落保留着上述古代的名称。
据民间有关白鹅的传说，认为哈萨克为“白鹅”之意。也有人认为，哈萨克是中国古代“曷萨”、“阿萨”或“可萨”的异名。还有人把哈萨克解释为“战士”、“自由的人”、“避难者”、“脱离者”。
国外学者多认为“哈萨克”名称最早出现于15世纪初期。15世纪20年代，在金帐汗国东部出现了乌孜别克汗国，以锡尔河下游为中心，北至托波尔河，东北至额尔齐斯河。
1456年，汗国有两个苏尔坦（吉来和扎尼别克），由于内讧向东逃入亦力把里统属地区，亦力把里主把楚河、塔拉斯河流域西七河区让给他们游牧，以增强自己的实力。这一部分脱离乌孜别克汗国的人被称为哈萨克人，意为“避难者”或“脱离者”。哈萨克人建立了哈萨克汗国。
1589年，哈萨克人及其分布地区已区分为三个玉兹（血缘的部落联盟）:大、中、小玉兹,即清文献中的右、左、西三部。其中的中玉兹（哈萨克斯坦中部地区）和大玉兹(七河流域)臣服于准噶尔部。而小玉兹（西哈萨克斯坦）则于1731年被沙俄吞并。哈萨克三玉兹在18世纪中叶曾先后表示归顺清朝，特别是中玉兹和大玉兹，与清朝的关系更为密切。
历史发展清初，蒙古准噶尔汗统治了西域。17世纪70年代,其首领噶尔丹势力向南扩展至南疆、青海,向西进攻哈萨克等族，迫使哈萨克族离开原牧地。18世纪初，哈萨克等族人民开展了反对准噶尔汗的斗争。1723年,准噶尔汗封建贵族在塔拉斯河流域地区烧杀掳掠,使哈萨克族人民遭受了大灾难。1755～1757年，清朝统一了准噶尔部，解除了哈萨克族来自准噶尔的威胁。由于哈萨克的三个玉兹曾先后表示归顺清朝，部分牧民迁到阿勒泰、塔城、伊犁地区放牧。
主要分布于新疆维吾尔自治区伊犁哈萨克自治州、木垒哈萨克自治县和巴里坤哈萨克自治县。少数分布在甘肃省阿克赛哈萨克自治县。人口为907582人(1982)。使用哈萨克语，属阿尔泰语系 突厥语族。原有以阿拉伯字母为基础的哈萨克文，1959年设计了以拉丁字母为基础的新文字方案，1982年恢复使用原有文字，将新文字作为音标保留
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