中元节又称“盂兰会”“盂兰节”“盂兰盆节”。它是个全民节日，因我国幅员辽阔，有些地方俗称“亡人节”“送羊节”“面塑节”“鸭子节”……不管它叫法上名目繁多，活动也多姿多彩，但都包含着丰富的爱老敬老的元素。
先从“盂兰节”的起源说起。
宗教界有“佛”“道”两宗。佛家说佛祖释迦牟尼在世时，收了十位徒弟，其中一位名叫目连的修行者，在得道之前父母已死，由于目连很挂念死去的母亲，就用了“天眼”去察看母亲在地府的生活。原来他母亲已变成饿鬼，吃的、喝的都没有。目连看了很心痛，于是就运用法力，将一些饭菜送去，可母亲将饭菜一凑到口边，就立即化为火焰。目连无奈，就将这个情况上告释迦牟尼以求帮助，佛祖教训他说：“你的母亲在世，种下了不少罪孽，所以死后就堕入饿鬼道中，万劫不复，这孽障不是你一人能够化解的，必须集合众人的力量，才能为她消灾。”于是目连就求拜一众高僧，举行大型的祭拜仪式，诵经诵念佛，以超渡那些母亲得罪过的亡魂，以求得他们的宽恕。
这种仪式，叫“盂兰盆会”。
“盂兰”是梵语音译，意为倒悬。“盆”是汉语，是盛供品的器皿，言用此器皿可以解先亡倒悬之苦，这是佛教的禅理。
南北朝时,梁武帝萧衍笃信佛教,他接受佛家理念,于大同四年在同泰寺举办大型“盂兰会”。上行下效，自此以后，从帝王到民间,代代相传。
因此，盂兰盆会实际是个尊老敬老的“孝亲节”。
道教则认为产生天地万物的三个基本元素是天、地、水，即“三元”。掌管“三元”的“三官”，即天官、地官、水官。他们的职责不同，但都心怀善念“为人民服务”：天官紫微大帝专管为人类赐福，他诞生于正月十五，就定此日为上元节；地官清虚大帝专管赦罪，他诞生于七月十五，就把这天叫中元节；水官洞阴大帝专管解厄，他诞生于十月十五，称下元节。每年逢上、中、下三个节日，三官大帝必然会在自己的责任日内履行职务，下界巡视查访，并“就地办公”，解决民众疾苦。地官清虚大帝于七月十五开放鬼门关，让众鬼各自回家，与亲人团聚，同时享受儿孙后辈的祭祀供奉。对冤屈的鬼魂为其伸张正义，公正对待，连有罪的人也可向其求告赦减。
在世之人都利用这个机会，开展各种活动祭祀祖先。
最为突出的，当数盂兰盆会。盆会的内容与形式，按梁梁武帝的样子，集中僧侣，诵经念佛，几天几夜不停歇，弘扬清虚大帝的功德，请求他的庇护。经韱结束后，还要热闹几天。里下河一带的渔民，要请戏班子上演《目连救母》《打鱼杀家》等大戏。江南太湖周边的渔农，喜听唱《耿七公》《钓金龟》等吴歌或淮扬道情说唱。石港、掘港、东台一带，还抬着三元大帝或城隍菩萨出巡，形式极为隆重。
以掘港为例，上午十时菩萨出衙，前呼后拥，端坐竹轿，锦袍金冠，气宇轩昂，威风凛凛。队伍由武士鸣锣开道，紧随着“烧肉香”、跳马伕与细吹细打的“十番”笙箫。长长的僧尼居士信众尾随其后，合十诵经，虔诚无比。主要街道巡视一遍，下午三时才回庙安座。这时大殿与后宫烧堂香，道士撞钟一百响，声震四野。钟声里，城乡信众为他们的父祖减轻病痛及延年益寿而许愿、还愿，念念有词，香烟缭绕，禅意浓浓。
同类活动，国内外都有，特别是广东潮州，除各家各户备办拜祭的礼品特别丰盛外，还集体高搭彩台，贴有“保八方平安”“佑四季和谐”“风顺雨顺天更顺”“人顺心顺年年顺”等标语，聘请僧人或道士做清醮诵经，超度先人。
这种活动还带到马来西亚、泰国、印尼、港澳、日本等地，凡有华侨聚集的地方，至今盛行不衰。
祭品中有“猪头三牲”、家酿米酒，更有请祖宗亡人尝新的新麦面点。山西、河北一带有“花馍”“蒸羊”“面人”，江苏有内馅多样形似馒头的扁食。湖湘川陕一带备有西瓜及其它时新果品，因而那些地方又称“瓜节”。
祭祀完成，要乘着子时没到地狱未关门之前,送亲人回归地府，其方式也多种多样。
成都一带人家,用纸扎“花盘”，上放纸钱及供果，端在手上，在屋内边走边念：“至亲好友，左邻右舍，原先住户，都请上花盘，送你们回去罗！”说完后,将花盘端到屋外焚化。
为使祖先有光彩地亮亮堂堂地走好，全国大部分地区都有“放灯”的习俗。其形式有两种,一为路灯,一为河灯。
浙江天台放路灯颇为隆重：以六个壮丁为一组，一人敲锣、一人打梆、一人提灯笼、一人沿途撒盐米,一人点烛上香，一人沿途摆设豆腐、饭团，大约每隔百来步设一处祭坛,让祖宗亡灵满意而归。
放河灯是各地民众最喜爱的活动，尤其渔民更感兴趣。湖广川陕乃至全国各地,皆盛行此风。他们用荷叶或彩纸扎成荷花形状,钉在小木板上,再按上蜡烛(或菜油、灯芯),做成荷花灯；北京皇城里则用琉璃灯；江苏东台、掘港一带则用蜿儿(文蛤壳〔虫死肉〕) 灯 。是夜,放灯的河面千灯万盏,闪闪烁烁,甚为壮观。《旧京秋词》一书中描述：“小队儿童巷口邀，红衣蜡泪夜风摇。莲灯似我新诗句，明日频扔乐此宵”。按传统的说法，这些荷花灯既为先人张显威仪，又为他们照明引路。灯灭了，也就完成了把祖宗先人引过奈何桥的任务。
中元节看是围绕祭鬼的迷信活动，但它不失含有多元素的传统文化因子，传承着爱老敬老的中华文脉，又可增进家族间的交往，增强炎黄子孙的凝聚力。有的地方还借机举办歌舞晚会，开展招商引资等活动，更是拓展了它的社会意义，连先人也会含笑九泉而为新生活喝彩！
（作者为中国民俗学会、中国民间文艺家协会、中国大众文学研究会会员）
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