在海洋中,除潮汐、海浪外,还有一种不易察觉的海流动力，它曾引发了许多动人的故事。1856年,在大西洋比斯开湾的海滩上，一艘双桅帆船上的水手们偶然拾到一个外面涂满沥青的椰子壳。打开椰子壳,里面是一张写满了字的羊皮纸,但羊皮纸上记录的内容却是1498年著名航海家哥伦布在航行中给西班牙国王和王后的一份报告书。报告中记述了和他同行的一艘帆船沉没了，另一艘帆船上的船员又不听他的指挥“造反”了。哥伦布当时想借海流把藏在椰子壳中的报告书送到国王手中,向国王报告这起重大事件。谁知报告书并没有漂到西班牙,而是漂到比斯开湾的海滩上,在那里沉睡了358年之久。
航海的人和渔民,早就知道海洋中有海流这种动力存在,但对海流的规律并没有完全掌握,因此他们原以为利用海流当“邮递员”可以送信的办法,十之八九要落空，收信人通常都得不到信息。海流还经常制造一些吸引人的新闻。例如,美国《纽约时报》1992年9月27日就报道了一种由海流制造的新闻。说的是两年前的1990年5月27日,一艘叫汉萨卡里尔”号的货轮在韩国海域驶往西太平洋的途中,因遇到风暴,甲板上的5个集装箱“葬身”海底,这5个箱内的8万双“耐克”鞋也随之付之海流,损失惨重。当时,大概谁也不抱希望能再见到这批“耐克”鞋了。
可是,从那以后,从加拿大的不列颠哥伦比亚省到美国的俄勒冈州沿岸,以及远在太平洋中部的夏威夷海滩上,不断出现数以千计的各式“耐克”鞋。
有两位海洋学家--西雅图物理海洋探测公司的柯蒂斯·埃布斯迈耶和詹姆斯·因格拉厄姆,得知这个消息后,便到处收集这些漂洋过海的“耐克”鞋,共收集了1300多只。这些鞋证实大洋中的确存在海流。海流不像陆地上的河流有明确的两岸,但是却像河流一样有比较固定的流动路线,因此才称为海流。世界上最大的海流有几百千米宽,上万千米长。例如,在北半球的中纬度海区里,被海上盛行的西风驱动着的海水,就形成自西向东的北太平洋海流。到达海洋东岸后，又各自分成向南和向北的两个支流。加上这一海域自西向东时没有海岸的阻挡,就形成了绕地球一周的超过数千米长的南极环海流。因此过去许多人利用几百千米宽和上万千米长的海流来投递信件的做法实际上很少有成功的。不过海洋学家从来没有放弃利用海流这种动力为人类服务的努力。比如,他们往海洋中大量投掷椰子壳或其他可漂浮的密封小瓶，里面放进卡片，写明投掷的时间和地点，并注明要求拾得者填写拾到卡片的时间和地点，以便根据这些资料了解海流的方向、路线和速度。据记载，在1894-1897年的3年中,人们就在海洋中投放过3500多个漂流瓶。
在1962年6月20日,有人在澳大利亚的皮尔斯投放了一批漂流瓶,经过大约5年,有一些漂流瓶流到了美国东海岸的佛罗里达州的迈阿密海岸。科学家们分析这些漂流瓶是绕过好望角沿非洲西岸北上,然后横渡大西洋,中经巴西西哥湾穿过佛罗里达海峡到迈阿密海岸的,流程约21000千米,平均每天流动14.4千米。研究海流的规律,对渔业航海排除污染和军事都有重要意义。作为一种特殊的动力,海流正日益受到人们的关注。
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