麻姑是神话中有名的女仙，据说，她是江西建昌人，东汉桓帝时来到昆嵛山修炼，麻姑的传说故事即缘起于昆嵛山。关于麻姑的故事最早见于晋代干宝的《搜神记》，其中比较详细地叙述了麻姑与神仙王远（字方平）的约见经过。
说东汉桓帝时，神仙王方平，佩带着宝剑，头戴远游帽，身穿朱红衣服、佩着五色绶带系着的虎头形香囊，降临到一个叫蔡经的人家里。王方平长着稀疏的胡须，中等个头。来的时候，驾着五龙羽车，旗幡飞动，所奏的金鼓箫管与人马之声如雷贯耳，威风凛凛，就如大将军。演奏乐器者乘坐的都是麒麟瑞兽，从天而降，在半空中聚拢；随从的官员身高一丈还多；刚刚到达，那些随从的官员就隐身不见了，只看到王方平一个人同蔡经的父母兄弟见面。
坐了一会儿，王方平就说要见见麻姑。可是，蔡经家的人不知道麻姑是什么人。这时候，就听王方平（对麻姑的使者）说：“王方平请你们报告麻姑一声，我很久不在人间，今天特意来到这里，不知麻姑能不能来一趟，我有话要说。”不大一会儿，使者回来了，可是，看不到人，只听有人传麻姑的话说：“麻姑很想拜见，我不见你也已经有五百多年了。我常想去拜见你，表达对你的敬意，可是，总也没有机会。烦劳你派遣信使这么快就到了，不过，我已经受命要去蓬莱一趟，回来马上觐见你。希望我回来的时候你没有离开。”等了一会儿，麻姑就回来了。麻姑来到的时候，也是先听到金鼓箫管与人马之声如雷贯耳，接着，麻姑就到了，随从的官员是王方平随从的半数。蔡经家的人看到麻姑非常貌美，只有十八九岁的样子，头顶上挽着大发髻，剩下的头发垂到腰部；衣服上有花纹与美丽的图案，锦绣灿烂，光彩夺目，不知道是用什么做出来的。麻姑立刻进屋拜见王方平，王方平也起身迎接。
坐了不大一会儿，两人都开始指挥人摆出各自的饭菜招待对方，用的都是金盘玉杯，里面盛的都是各种花果，香气弥漫屋里屋外。大家开始享用，手掰果脯，就如烤貉子肉，说是麒麟肉干。麻姑对王方平说：“自从与你相识以来，我已经三次看见东海变为桑田。这次，我去蓬莱，看到那里的水又很浅，还不到从前的一半，难道又要变成陆地不成？”王方平笑着说：“圣人们都这么说。”
麻姑说要见见蔡经的母亲和弟媳，当时，蔡经弟媳刚生孩子几十天，麻姑一见面就看出来了，不让大家靠近，她要来一把米，顺手撒到地上。大家一看，撒到地上的米都变成了珍珠。王方平见了，笑着说：“麻姑年轻，我已经老了，不再擅长这种变化手段。”就用水搀和做了酒给大家喝。蔡经看到麻姑的手似鸟爪，就想，后背大痒的时候用这手抓挠最好。王方平知道蔡经心中的想法，就暗中叫神人鞭打蔡经，并对他说：“麻姑是神仙，你怎么可想到叫她给你挠痒？”宴会结束，王方平和麻姑各自升天而去，鼓乐齐鸣，就如初来的时候一样。
后来的“沧海桑田”、“掷米为珠”两成语便出于此。与干宝同代的葛洪在《神仙传》中也有内容大致相同的关于麻姑的文字，并说，麻姑曾经修炼于牟州（今牟平）东南之姑余山，道成飞升，“余址犹存，因名姑余”。
元代于钦《齐乘》“山川”条记载：“大昆嵛山，州东南四十里嵎夷岸海名山也，秀拔为群山之冠。《仙经》云‘姑余山’，麻姑于此修道，上升，余址犹存，因名‘姑余’。后世以‘姑余’、‘昆嵛’声相类而讹为‘昆嵛’。然，今东夷人只名‘昆嵛’。 又有小昆嵛与之相连。……遗山（金代，元好问，号遗山）：《续夷坚志》：昆嵛山石落村（今威海环翠区汉时旧称）刘氏尝于海滨得百丈巨鱼，取骨为梁构屋，曰‘鲤堂’；堂前一槐，荫蔽数亩；忽梦女冠自称‘麻姑’，乞此树修庙。刘漫许之。后数日，风雨大作，昏晦如夜，失槐所在。相与求之麻姑庙中，树已卧庙前矣。”光绪版《文登县志.古迹》也有关于“鲤堂”的这段文字。这便是昆嵛山名称的由来，换言之，昆嵛山之名就缘起于麻姑。
相传，农历三月三日为王母寿辰，麻姑于绛珠河畔，采灵芝酿酒，为王母祝寿。“麻姑献寿”典故即出于此，旧时给女人祝寿多绘麻姑像相赠。
据说昆嵛山上的岳姑殿原为麻姑殿，传说为建昌麻姑修炼的地方。山上另有麻姑冢一处。旧时昆嵛山上还有麻姑洞、麻姑碑等遗迹。民国版《牟平县志》“古迹. 汉麻姑冢”条这样记载：“在姑余山，冢由地坎以石砌成，其中空无所有。冢后垒石龛一座，高约一丈，中坐麻姑石像，龛门嵌以方石，中留方孔，旁隽（镌）文字，其可辨认者，有横书‘虚妙真人仙楼’六字，两旁有‘文登县云光都三里正统五年二月旬兴修’等字。”
可以这样说，麻姑从建昌走出来，在昆嵛山修成正果，然后，进入人们的生活。而后，麻姑形象融入到艺术及民俗的方方面面，比如，古有书法《麻姑仙坛记》，近有戏剧《麻姑献寿》，剪纸、绘画《麻姑》等。
麻姑仙的传说与遗迹全国各地有不少，较为著名的除了昆嵛山，还有南城（江西抚州）、丰都（今重庆）、麻城（今湖北黄冈）等地，那里皆有麻姑修道的记载和仙迹。关于麻姑的身份有多种说法。
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