沈阳历史悠久，三万年前，沈阳地区在旧石器时代已有人类活动。7200年前，有中华民族的分支先民（太阳鸟图腾文化）在此农耕渔猎，繁衍生息，创造了中国北方地区的新石器文化~新乐文化（年代为公元前5300~前4800年）。
燕昭王（前311~前279年在位）时期，燕将秦开击破东胡，扩地至辽东；其后燕国陆续设置辽西、辽东等五郡，沈阳隶属燕辽东郡。此为沈阳建城史之初。秦、汉置辽东郡（治襄平县，今辽宁省辽阳市），沈阳隶属之。西汉时置候城县，治今沈阳市东南古城子；一说即今沈阳市旧城区。候城县属辽东郡，为辽东郡中部都尉治所，是为沈阳正式建城之始。
东汉安帝永初元年（107），候城县改属玄菟郡。汉廷徙高句骊县自今新宾县西南老城镇至今沈阳市东上柏官屯古城，为玄菟郡治所。
东汉末废候城县。其地于晋及北魏皆属辽东郡。十六国北燕末，地入高句骊国。唐高宗时收复其地，隶安东都护府。唐武则天之后，地属靺鞨人建立的渤海国（698~926），置沈州，后废。契丹辽国灭渤海国，于原沈州地置兴辽军，辽太宗时复更名沈州，亦称昭德军，治乐郊县，即今沈阳市老城区，属东京道。
女真金国因之，仍称沈州，后更改为显德军，属东京路。
元成宗元贞二年（1296）改沈州置沈阳路，废乐郊县，治乐郊城，今沈阳老城区；“沈阳”之称始此。其辖境约当今辽宁沈阳市及西至新民市附近、南至辽阳市附近、北至开原市附近地区。
明太祖洪武初年废沈阳路，二十年（1387年；一说三十年）置沈阳中卫，治今沈阳市，隶辽东都指挥使司。沈阳中卫“控御荒徼，抚集边氓，辽阳之头目，广宁之唇齿也”，堪称辽东重镇。
明熹宗天启元年、后金（清）太祖天命六年（1621），后金兵攻占沈阳城。1625年三月，后金主努尔哈赤由辽阳迁都于沈阳。
清太宗皇太极天聪八年（1634）升沈阳为盛京。1636年四月，皇太极在沈阳即皇帝位，定国号为“大清”，建立清政权。
清世祖顺治元年（1644）四月，清军入关；九月，清帝福临自盛京移驾至北京。十月初一，福临于北京即皇帝位，是为清世祖。世祖定都北京，以盛京为留都；大清入主中原了。
顺治十四年（1657）设奉天府；康熙三年（1664）设承德县，为奉天府治。
1913年，奉天府裁府为奉天县，旋改名承德县，均治奉天，即今沈阳市。1914年改名为沈阳县，属奉天省辽沈道。1923年，析沈阳县城区设奉天市；1929年改称沈阳市，属辽宁省。1931年日本侵占时期称奉天市。
1945年抗战胜利后，恢复“沈阳市”名称，并沿用至今；同年10月，成立沈阳市民主联合政府。
1948年11月沈阳全境解放，沈阳县并入市区，成立特别市人民政府。
1949年10月中华人民共和国成立，沈阳为中央直辖市，属东北行政区。
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