常州江阴有一位小吏，叫焦三男，职位是典史。后来，焦三男因为工作出色，得上级赏识，因此被提拔成了县令。没过几年，焦三男又因为政绩出色，被上司提拔，要去南方某地上任知事（明清时期的属官名）。
焦三男很高兴，带着行李，雇了船之后，就从水路出发。
船行三四天后，焦三男停了船，靠在江边，看着周围的风景。这时候，来了一位和尚，自称是从蜀江而来，希望搭乘焦三男的船。和尚说过之后，船夫却不肯，说自己的船被别人包下了，不能再载别人。
和尚不得已，只好找焦三男，说自己想要搭乘他的船。但是，焦三男不肯，认为这艘船被自己包了，不想再让别人坐。
和尚实话实说：“贫僧的袋子里有化缘来的六百两银子，打算到补陀山去修建寺庙，里面供奉观世音菩萨。如果你肯让贫僧坐你的船，那么将来修建了观世音菩萨的庙宇，也有你的功德啊。”
焦三男一听，觉得这是好事，确实是功德，于是说：“如此，也确实是好事儿，好，我答应你。”
和尚感谢了他，然后上船了。一路上，和尚说自己在外面化缘很顺利，没几天就有人给了他六百两银子。虽然以前募捐很辛苦，但是这一次还算轻松。焦三男听了后，有些不舒服，心想：“我一年到头不过十几两银子，和尚几天便能募捐几百两银子，实在不公平。”
没这个念头还好，一旦有了这个念头，焦三男就越陷越深，他越想越不舒服，几天后，他居然心生歹念，他要干掉这个和尚，然后独吞他的银子。
机会来了，晚上的时候，江面上刮起了大风。和尚似乎没看过这么大的风，到船头看。焦三男一看，假意说陪他一起，结果趁着和尚不注意，他一下把和尚推到江里。而此时，船夫已经睡着了，所以不知道。
“等明天天亮，船夫问起和尚的时候，我就说他提前走了。这样的话，谁也不知道和尚是被我害死了，嘿嘿。此处上不着天，下不着地，也没有第三人，谁能知道和尚是被我害死了呢？”想到这里，焦三男有些窃喜。
回到船舱里，焦三男打开和尚的包裹一看，发现里面正好有六百两银子。他马上把这些钱放到自己包裹里，然后安心睡觉了。
天亮以后，焦三男起来，来到船头，看着江面，准备刷牙后吃饭。
结果，刚到船头，焦三男发现，被他推到水里的和尚，居然从水里出来了。上来之后，他就看着目瞪口呆的焦三男，然后拍着他的后背说：“你要霸占贫僧的钱财也就罢了，怎么还要害贫僧的命呢？贫僧的命虽然丢了，可是这些钱都是别人捐赠，不能给你，就算你拿去了，也不属于你。呵呵，以后贫僧就跟你形影不离，你去哪里，贫僧就跟着你去哪里，你甩不掉了。”
于是，从那天开始，和尚经常现形，围着焦三男转，而船夫却看不到。到了晚上，本来不做梦的焦三男开始天天做梦，而且每次做梦都能梦到和尚，和尚向他索命，他总是被吓醒。睡着以后，他还是继续做梦。好不容易熬到天亮，刚起来，和尚又已经出现了。
焦三男想躲着和尚，和尚却说：“贫僧已经向天帝诉冤了，天帝得知后，顿时大怒，还说要杀了你，包括你的儿子！”他的声音很严厉，听起来很可怕。
焦三男害怕了，寝食不安，由此生了一场大病。到地方以后，他住到驿站里，然后开始请高僧道士做法，要超度和尚的冤魂。但是，他又不能直接说自己害死了和尚，只能含糊带过，然后不断磕头，一直到额头流血。
此时的焦三男，心中万分后悔，却已经晚了。
因为生病，无法上任工作，所以焦三男回家了。回家以后，病情更重了，他这时候才愿意放弃银子，说用这些钱来做好事，绝对不留一分钱，自己还可以拿出一些钱，帮助别人，只求和尚饶恕自己。
但是，和尚根本不愿意，总是出现，说：“你做这些功德有什么用？能救贫僧的命吗？还我命来，我要用那些钱，去修建寺庙，去供奉观音菩萨。”
焦三男不知道该怎么办，只能磕头求饶，但和尚不肯饶恕他。
从那天开始，和尚又开始每天来焦三男的家里，有时候从屋顶上来，有时候从墙壁里走出来，有时候凭空出现，有时候直接从焦三男床头出来……起初没人看得到，后来其他人也能看到了。每次他们都大呼“和尚来了，和尚来了”。
就这样过去了一年半，焦三男不做官不做事，还要吃药看病，养活妻妾孩子婢女仆人，家里钱财都耗尽了，他自己也快撑不住了。
这一天，和尚从外面敲门，拿着名刺（类似于今天的名片）要进来。仆人开了门，说：“我主人病重，不能接待客人了，你走吧。”
和尚大怒，说：“我可不是一般的客人，我今天一定要看到你的主人，快去告诉他！”
焦三男奄奄一息，妻儿都在窗前看着他，一个个都在哭泣。焦三男眼前，分明出现了和尚的样子，他又听到和尚在外面要进来，似乎和尚会分身术一样。他心中骇然，长叹一声，说：“索命鬼如此变幻，我肯定没有活路了。与其如此痛苦活着，还不如死了呢！”
他从床上下来，拿了一把刀就要自杀，但被家人马上夺了下来。焦三男又去拿刀，要抹脖子，但妻子还是夺了下来。如此三次，焦三男没成功，家里人还把他手脚捆住了，并把他放在了床上。
而这时候，和尚已经进来了，他对焦三男说：“我不是鬼，是活生生的人，你不要害怕，你快让她们出去，我告诉你其中的缘故。”
焦三男听到后，看了看妻子等人，示意他们出去。妻子等人似乎不放心，但也没说什么，都离开了。
和尚对焦三男说：“去年我被你推到水里，本来以为会死，没想到游魂在风浪之中，飘忽不定。忽然，空中出现了观世音菩萨，她手里拿着一盏灯，然后用灯把我的游魂引入到芦漪渡口处。这时候，来了一个渔夫，他撑着船，看到了我，救起了我。我慢慢醒来后，才发现自己没有死。后面，我又继续化缘，又募捐了六七百两银子，已经送到补陀山，修建了寺庙，供奉了观世音菩萨。等过江阴的时候，我听说你病了，因此才来看看你，顺便解释一下这件事。”
焦三男听说后，松了一口气，说：“虽然你活下来了，可是那六百两银子已经被我花光了，我家里现在也已经家徒四壁了。我还怎么把钱还给你呢？只能等来生了吧。”
和尚笑了笑，说：“我并不是来要钱的，只是来解释一下我活着的事，也好让你不再受到困扰。”
后来，家人听说后，要给和尚做衣服，但是和尚拒绝了。不过，他留下来吃了一顿饭，然后乘船去南海了。
焦三男已经灯枯油尽，虽然心结已经解开，但最终还是死了。他有一个儿子，本来已经考中了秀才，准备去考举人的时候，因为父亲去世，他要回家守孝，因此不能再考举人。一怒之下，他居然跳河自杀了。
和尚本来在南海观世音菩萨处，听说这件事后，叹息良久。后来，他祈祷观音菩萨，救活这个孩子。观音菩萨发了善心，救回了焦三男的儿子，还让文曲星给他一个功名，但告诫他一定要好好做人，不可学他父亲，贪财害人。
焦三男妻子知道后，每日供奉观音菩萨，磕头烧香。
焦三男本来能力很强，做官不错，如果不是因为贪念，也不会去害和尚，也就不会有后来的事情发生。一念之差，让他没了前途，还丢了性命。
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