很少有人会喜欢老鼠，不管是家里的还是实验室里的，但不得不承认，它们算得上一种聪明的动物。科学家在实验室里教会了老鼠各种新技能，比如学会使用工具、从伙伴脸上识别情绪，甚至走迷宫。现在，老鼠又学会了一项新技能，那就是开小汽车去拿美味的果脆圈。
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老鼠开汽车 图源：Kelly Lambert / The University of Richmond)
老鼠开的车长啥样？
小老鼠开的车自然不是人类开的，而是特别为老鼠设计的四驱车。这种四驱车是由智能玩具组件改装而成的：通过组装一个食品塑料盒，防止小鼠逃跑；连接的三根铜丝，让小老鼠可以通过接触铜丝来操控汽车的前进和左右方向。
△被改装之前的智能玩具ELEGOO UNO R3 Project Smart Robot Car Kit V 3.0 图源：amazon.com
因为老鼠的英文单词是rat，由老鼠操纵的四驱车自然叫作rat-operated vehicle，简称为ROV。
学开车前，大鼠需要进行封闭式集训
不是所有老鼠都能学会开车的。随便抓到的老鼠当然不会开车了，会开小汽车的不是普通小鼠，而是被训练过的老鼠，准确来说是大鼠。这里额外科普一下，rat是指大鼠，mouse是小鼠。大鼠和小鼠在专业上不是一种动物，大鼠比小鼠在体型上大得多。
这些大鼠从小就在环境丰容（Environmental enrichment）的条件下长大。什么是环境丰容？简单来说就是对大鼠的生长环境进行装修，改善环境质量。比如给老鼠笼子里加一些梯子、隧道、玩具、转轮等等，相当于在老鼠监狱里加装了儿童活动中心。
A为普通饲养 B为环境丰容下饲养 图源：EHU
装这些小玩具有很多好处，通过在小老鼠长身体的阶段刺激大脑的发育，让大脑的突触发生率更高，树突更复杂。大脑活动增加了，自然就更聪明了[1]。有研究表明，环境丰容下饲养的老鼠大脑皮层较厚(3.3-7%) ，比一般的老鼠多了25% 以上的神经突触。
那些大鼠天天在笼子里玩着各种小箱子，小木块，研究人员每周给它们换新玩具，在这样的条件下生活了4个月之后，大鼠们就开始学开车了，当然没有驾照的那种。
学会开车的大鼠 图源：the verge
大鼠4个小时学会开车，科三还没过的你怎么看？
和其他的动物训练一样，训练大鼠开车也是需要奖励的，这种奖励就是彩色甜麦圈。研究人员设定了一个远处的目标，大鼠进了车里后只能开车过去触碰目标，触碰到之后就有甜麦圈奖励，不然就吃不到。
彩色甜麦圈 图源：Wikipedia
随着训练的进行，大鼠的驾驶距离越来越远，其中有两只大鼠颇为出色，在大约一个月的训练后（每周至少四次15分钟的课程），学会了开车前进大约110厘米的距离。想得到甜点可不容易，因为路径并不是直线，需要学会控制方向，对于老鼠来说这可是一件复杂的事。
吃着甜麦圈的大鼠 图源：the verge
学会开车一周后，研究人员决定不给甜麦圈作为奖励了，直接让它们开车到目标，当然大鼠也习惯了开车去目的地，也不计较这一两块甜麦圈了。最后大鼠对于开车已经驾轻就熟，想要到目的地都不打算走路而是选择开车，毕竟还是开车方便。
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老鼠学开车助科学家找到获得满足感的方法
老鼠学会开车这件事，除了说明它们还算一种比较聪明的动物外，还说明环境丰容对动物大脑的影响很大。动物长期在这样的环境中，有机会进行更多的互动行为，表现出更强的复杂动物行为，这相当于对大脑进行了一种锻炼。
环境丰容不仅对大鼠这类啮齿动物有效果，对灵长类动物也有效果，中国有科学家对动物园里的猩猩做过环境丰容实验，发现环境丰容可以引导其形成一些特定的行为，增加行为的多样性。虽然还没有对人类做过类似的环境丰容实验（因为实验过后要解剖看大脑，这明显不是人道行为），但可以相信在人类的婴幼儿时期，如果接触更多的行为互动，他们的大脑突触可能会比那些被束手束脚的婴儿大脑突触更复杂。
当然，科学家还从参与研究的大鼠排出的粪便中有了些新发现。研究人员发现那些学会开车的老鼠中，它们的粪便里的脱氢表雄酮(DHEA)水平更高。脱氢表雄酮是一种肾上腺皮质激素，人类在应激时会分泌皮质酮，这种物质被证明可以改善情绪。这说明，老鼠会从学会开车这件事中能获得满足感。对于人类，我们把这种拥有新技能完成某项工作的感觉，称为自我效能感。
因此，为了获得更多的满足感和愉悦感，还没学会开车的人赶紧去学车吧。
参考文献：
[1]https://en.wikipedia.org/wiki/Environmental_enrichment
[2]Diamond MC, Krech D, Rosenzweig MR (August 1964). "The Effects of an Enriched Environment on the Histology of the Rat Cerebral Cortex". J. Comp. Neurol. 123: 111–20.
[3]廖辉,田秀华,吴登虎,张邓华,殷毓中,钟灵,袁梨,邹艳,滕明生,田时飞.环境丰容对圈养猩猩行为的影响[J/OL].经济动物学报:1-7[2019-10-29].https://doi.org/10.13326/j.jea.2019.1389
[4]https://www.health.harvard.edu/newsletter_article/In_brief_DHEA_for_depression
[5]Diamond MC, Krech D, Rosenzweig MR (August 1964). "The Effects of an Enriched Environment on the Histology of the Rat Cerebral Cortex". J. Comp. Neurol. 123: 111–20.
出品：科普中国
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