清明前后吃艾粿，是我们老家一直沿袭下来的饮食习惯，在古代，岭南的经济发展就十分落后，特别遇上大饥荒年代，人们常年忍饥挨饿，甚至饿死人的事也会经常发生。在饥不择食的时候，人们为了活命，什么草根野菜都成了充饥之物。
所以，生长在路边田野间的艾草，不仅数量众多，随手可采，而且艾草有特殊的香气，又是治病的良药，自古以来，人们就有食用的习惯，既可充饥，又可防病治病，药食同源，一举两得。
《诗经·王风·采葛》中有这样的描写：“彼采葛兮，一日不见，如三月兮！彼采萧兮，一日不见，如三秋兮！彼采艾兮，一日不见，如三岁兮！”孟子也说：“七年之病，求三年之艾。”
清明前后，是一个特殊的季节，一方面，这个时候正值寒暑气互相转换之时，蚊虫苍蝇滋生，细菌病毒繁殖，人们容易生病，而艾草芳香辟秽，袪温散寒，温血健脾，可以起到防病治病作用。另一方面，清明前后正是青黄不接的季节，又恰好是艾草生长最为鲜嫩的时候，用艾粿充饥防病，用艾粿来祭祀祖先，也就是顺理成章的事了。
与大部分地方不同的是，我们制作艾粿的材料不是人们常用的那种艾草。在我们家乡，有两种艾草，人们常用的那种，我们称为“大艾”，房边、路旁、山坡上、田野里，到处都是。对“大艾”，我们基本上是不屑一顾，从不采食的，因为这种艾草的苦味太重。我们用来做艾粿的艾，叫“细艾”，家乡人叫它为“老鼠艾”。
据说，李时珍在《本草纲目》中解释了名字的由来：“曲，言其花黄如曲色，又可和米粉食也，鼠耳言其叶形如鼠耳，又有白毛蒙茸似之。”当然，那时的名称还稍为文雅一些，叫“鼠曲草”。有些地方则称之为小白头翁、清明菜、佛耳草、黄花曲草等，而我们老家称之为“老鼠艾”，意思也差不多。
从外形上来看，老鼠艾与大艾的区别是十分明显的，似乎一点艾草的特征也没有。与可以长到一米多高的艾草相比，老鼠艾只有30~40厘米高，纤细低矮几乎是紧贴着地面生长，茎叶外表有一层明显的白色绒毛，开着黄色的花朵，连片生长在湿润的草地上和稻田里。
清明时节雨纷纷，一场春雨一层绿。冬季犁晒成一块块的田土，原来一直都是光秃秃的一片荒凉，可几场春雨润如酥，很快，田地里就长满了毛茸茸的老鼠艾。
即使是冒着如丝的细雨，老人、孩子、妇女，都会不约而同地戴着竹笠，挎上菜篮，到田里采摘老鼠艾。因为这种艾草生长很快，不用一个月，便会开花结籽，留给人们采摘嫩芽的时间实在太短，一晃，便只能等待来年了。
我们把采摘回来的老鼠艾洗干净，沥干水，母亲就会用刀背把嫩芽剁成草泥，然后加上适量的糯米粉，一起搓成面团，将炒好的花生米捣碎，加上糖，和成馅，包好，搓圆，然后放在芭蕉叶或菜叶上蒸上十几分钟，就成了香喷喷的艾粿。
老鼠艾最大的优点是没有苦味，所以不用像大艾那样要煮过，甚至还要泡上一两天。处理过的艾叶苦味是去除了，可天然的草香味也没有了。没有焯过水的老鼠艾保持了香草的原汁原味，不仅有一种柔和的清香，还保持了黏性，有嚼劲。
除了没有苦味以外，家乡人喜爱老鼠艾的另一个原因，是他们相信老鼠艾的药用价值要比大艾高，可以镇咳、袪痰、治气喘、凉血解毒。他们甚至迷信一种“以毒攻毒”的说法，老鼠艾既然与老鼠耳朵神似，吃了“老鼠”，就不会再传染上“鼠疫”这一类可怕的瘟疫了。
近年来，人们越来越崇尚天然绿色的食品，艾草这种没有污染的野菜已经成为餐桌上的新宠，采艾草做艾粿也成了城里人的一种新体验。
每年清明节回家扫墓，家乡人都会做艾粿让大家尝鲜，可现在用的都是大艾，在享受那种浓烈的艾香同时，免不了联想起老鼠艾那种柔和的清香。
有时，也会在田边地头寻觅，想再次看到老鼠艾那白绒绒的叶子，黄艳艳的小花，可昔日遍布田野的老鼠艾，却难寻其踪。
“彼采艾兮，一日不见，如三岁兮！”
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