现代人都习惯于一日三餐，实际上秦汉以前人们一天只吃两顿饭。由于农业不发达，粮食有限，即使两顿饭也要视人而待。《墨子·杂守》说，兵士每天吃两顿，食量分为五个等级。第一顿称“朝食”或“饔”，在太阳行至东南方时就餐。第二顿称“飧”或“食”，在申时（下午四点左右）进餐。对于进餐时间，古人讲“食不时不食”（《论语》）。在不应进餐的时间用餐，被认为是一种越礼的行为或特别的犒赏。如《史记·项羽本纪》记载，项羽听说刘邦欲王关中，曾怒而下令“且日享士卒”，借此犒劳将士，激发士气。
汉代以后，一日两餐逐渐变为三餐或四餐。并且，三餐开始有了早、中、晚饭的分称。早饭，汉代称为寒具，指早晨起床漱洗后所用之小食。至唐代，寒具始有点心之称。《能改斋漫录》云：“世俗例以早晨小食为点心，自唐时已有此语。”至今，我国许多地区仍称早饭为早点。午饭，古人曾称之为“中饭”或“过中”。
一日两餐时，人们认为“贤者与民并耕而食，饔飨而始”（《孟子·滕文公上》），用过飨食，便意味着一日时间的流逝。而今天人们常用“一日三餐”之词来表示对时光的不同情感，其中包括惜时者的感慨。
一日三餐已经是我们习以为常的事情，可为什么是三餐而不是两餐或者五餐呢？这还要从一个古老的传说说起。
100年前，男子有一个艰难生活和从来没有能够得到足够的食品。有时候，他吃的每第三天，有时仅每第五或第六天，所以他总是饿，虽然他工作一天一夜。他是真的要可怜。
皇帝的天堂，可怜人类，因为他们不断辛劳没有得到足够的食品。他下令他的主题，宝路，那就是，宝路星在天空中，去到地球和说，向人民负责： “如果你是男性精力充沛，您可以有一餐每3天” 。
该宝路，不过，误解了他的命令。他迅速下降至地球，并宣布向人民说： “皇帝的天堂，说你应一日三餐，而不是饿死的任何更多” 。当他返回天堂，并提出他的报告中，他被处罚，他的错误。他被送往下降至地球，以帮助官兵在犁。 “我告诉你要告诉他们，说： ”皇帝“ ，他们应该有一餐每3天，但你现在给他们一日三餐每一天。试想想;官兵们只有两只手和两只脚-如何可他们准备一日三餐？这是您的所有故障，你必须回答，因为你必须下降到地球，并帮助男子犁，使他们能够得到一日三餐“ 。
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