干燥的胭脂虫，寄生虫（每种昆虫的长度均小于四分之一英寸（6毫米））被用于制造胭脂红染料。
红色天鹅绒蛋糕。草莓星冰乐。冰淇淋。它们不仅满足您的爱吃甜食的需求，而且可能共享一种共同的成分-由不常见的来源制成-使它们的颜色从红色到粉色。胭脂红是一种天然的红色染料，也被标记为胭脂红提取物E120或天然红4，其美丽归功于微小的蠕动爬行者，准确地说是雌性胭脂虫。
但这种无味的，FDA批准的提取物充满了阴谋和文化历史。
胭脂虫
胭脂虫（dactylopiuscoccus）是一种石板虫，以墨西哥，南美洲，美国西南部和西班牙沿海的加那利领土种植的带刺梨为食。
雄性胭脂虫在自然界中扮演着自己独特的角色，但染发师感兴趣的是无翅，无腿的雌性。雌性胭脂虫灰色的外表覆盖着一层白色粉末，可以保护她免受捕食者和沙漠灼热阳光的伤害。
由于仙人掌的汁液是她唯一的营养来源，为了收获胭脂，刺梨垫被切割并带到工厂，以便可以将臭虫拔出并进行处理。大约需要70000只胭脂虫来制造一磅（0.45公斤）的染料。
一旦将收获的虫子在阳光下晒干，捣烂并与酸性酒精溶液甚至硼砂混合，它们就会成为充满活力的持久染料。《完美的红色 》一书的作者艾米·巴特勒·格林菲尔德（Amy Butler Greenfield）在一封电子邮件采访中说：“它可以用来制造各种颜色，从猩红色到深红色再到桃红色，紫色和粉红色。”
在西班牙兰萨罗特岛加那利群岛上的马拉，一位农民收集胭脂虫以制造深红色染料
胭脂红的历史影响
自新石器时代以来，染料就已用于从纺织品到陶器的着色，大部分都来自蔬菜，植物和树木。但是，虫子也有其地位-不仅是胭脂虫。另一种与财富和王室地位相关的染料，是紫色的蜗牛，是由蜗牛的腺体制成的。
胭脂虫是中美洲原生的，导致阿兹台克人成为第一个发现胭脂红并使用胭脂红深红色的人。当西班牙人来到美洲殖民地时，他们发现了胭脂红喜爱的仙人掌的力量，并通过垄断市场创造了巨大的财富，“这[西班牙]保持它的来源的秘密，而且它有一定的法律规定出口这种染料可处以死刑，”格林菲尔德说。可以理解的是，这种染料受到欧洲富人，皇室和艺术家的垂涎，这种染料的合成创造了肥沃的土壤。
尽管这些笨拙和秘密的生产方法确实使胭脂红难以捉摸，但颜色本身对其价值却可能同样重要。“红色是血液，火焰，死亡和欲望的颜色，并且充满了象征意义。而且，很少有天然染料能使持久，明亮，真正的红色，所以好的染料具有稀有的价值。胭脂红是世界上最强大的天然红色染料。这就是为什么它是珍贵的，”格林菲尔德说。
但当19世纪中叶工业化到来时，对纺织品的需求急剧增加，并产生了对更具成本效益的染料的需求。化学家开始使用石油和煤来配制合成药物，最终减少了对胭脂虫的需求。
胭脂红的现代文艺复兴
向合成材料的转变可能将胭脂红推入了背景，但是它并没有消失。现在，它卷土重来，出现在配料表中，从蛋糕到口红，都应有尽有。格林菲尔德说：“当报道开始将合成红与癌症和多动症联系起来，并且人们普遍对天然食品产生兴趣时，胭脂红的市场开始回升。”
但是，如果胭脂红是一种没有负面长期影响的天然产品，为什么咖啡巨头星巴克以及其他众多公司都停止使用它来为其产品增色呢？
虽然胭脂红对大多数人而言是安全的，但它可能对少数人造成过敏反应。但是，除了这些特殊的安全问题之外，素食主义者的强烈抗议以及那些只吃犹太食品的人的强烈抗议都在倡导这一改变。食用哪怕是一点点生命都违背了他们的信仰，胭脂红的广泛使用无疑限制了他们的食物选择。
但有一件事是对的，不管你觉得吃一只虫子是骇人听闻的、迷人的还是危险的：对于这么小的昆虫来说，它无疑在文化上留下了生动的印记，使我们对红色的美丽和力量产生了吸引力。
胭脂虫在历史上的作用超出了阿兹台克人和欧洲人。贝特西·罗斯用鲜红染料在第一面美国国旗上做了红色条纹。
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