轻机枪的诞生历史其实是一部机枪（又称机关枪）的“减肥”史，顾名思义，所谓“减肥”就是让最初的机枪变得越来越轻，从而更适合步兵的携带与作战。据资料记载，世界上最早出现的机枪叫做“蒙蒂格尼”（或译为“蒙蒂尼”）机枪，是一个叫做法尚普斯(T.H.J.Fafchamps)的比利时上尉于1851年设计，并由比利时工程师约瑟夫·蒙蒂格尼(Joseph.Montigny)负责监制生产的，之后将其定名为“MontignyMitrailleuse”，如今法语中“Mitrailleuse”一词就是“机枪”的意思。
起初该枪是以37根膛线枪管固定在一个熟铁筒内，并将子弹装在圆形枪机闭锁块（铁盘）上的37 个小孔内。枪手把装好子弹的闭锁块放在枪身后端的缺口处，再推动一个杠杆，将闭锁块向前推，完成闭锁， 此时子弹正好跟每个枪管对正。然后枪手转动位于后方的一个摇杆，击发装置就将这37 颗子弹逐一击发，一圈转完后正好所有子弹都被击发出去。这时枪手拉动杠杆，闭锁块后滑，枪手将闭锁块取出，再将另一个装好子弹的闭锁块放入，开始下一轮射击。这个设计听起来好像非常复杂，其实十分简单，一组经过训练的士兵，每分钟可射出12 组即444发子弹。它是世界上第一款实用化的排放枪。在某种意义上，也可被视为机枪的始祖。
装在轮架上的“蒙蒂格尼”25管机枪
此武器一经面世便引发了法国陆军的极大兴趣，因为他们已看到当时的普鲁士正在不断崛起，认为在不久的将来一定会跟普鲁士人打一仗。所以法国人很担心普鲁士著名的“德莱赛”M1841针发枪的威力，虽然他们当时也发展了类似的“夏赛波”1866 型后装步枪来对抗，但由于产能不足，短期内无法全部换装，因此他们把“蒙蒂格尼”机枪当成了战胜普鲁士人的杀手锏。
同时，法国人使用的“蒙蒂格尼”机枪也是法国上校瑞菲斯（De.Reffyse）精心改良过的产品，他将原本的37根线膛枪管减少到了25 根，使用的是法国陆军装备的“夏赛波”子弹。法国版“蒙蒂格尼”机枪从1867 年开始生产并装备部队。但在之后的普法战争中因为运用不当，没有发挥出应有的作用。反倒由于外形太像火炮，而且又装着轮子，大部分竟然被当作炮兵武器使用，闹出了射程不到400米的“蒙蒂格尼”去对阵射程超过4000米的德国“克虏伯”大炮的笑话，结果自然可想而知了！
世界上第二种手动击发的机枪是美国著名机枪发明家理查德·乔登·加特林（Richard Jordan Gatling）设计研发的。加特林原本是一名医生，却从小对机械设计有着无比的热爱和兴趣。1861 年美国南北战争爆发，加特林从军当了一名军医，他在军队医院看到后送的死伤官兵实在太多了，除了战场上的死伤外， 还有很多士兵死于疾病和营养不良。加特林认为减少士兵的数量就能拯救数以千计的生命。于是，他希望能发明一种枪，依靠凶猛的火力，一支枪能顶多支枪，让一个士兵拥有很多士兵的战斗力，从而减少战场上士兵的人数，达到减少战争伤亡的目的。没想到这位本以治病救人为生的医学博士却最终制造出了令世人惊憾的一代杀人利器—“加特林”机枪，当时被称为“加特林连用速射武器”，这也是对他及整个人类的一种天大讽刺！
1861年夏天，加特林开始构思机枪的设计，当年年底就完成了机枪模型，并于翌年进行了验证。1862年11月4日，加特林获得转管机枪的专利，除包括1862年加特林机枪模型的技术说明外，还包括了两点转管机枪所共有的设计特点
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