公元前207年12月，项羽挥师入关，杀秦王子婴并屠咸阳城。《史记》曰：“（楚军）烧秦宫室，火三月不灭；收其货宝妇女而东。”秦地昔日繁华的都城在大火中沦为焦墟，据说传闻中神乎其神的阿房宫也毁于此。值得一提的是，根据学者估计，截至前212年，“大咸阳”的峰值人口已突破140万，其中有约1/3为秦始皇下令强行迁入的六国贵族和天下豪强（“徙天下豪富于咸阳十二万户”）。
面对这样一座空前繁华举世瞩目的帝王之都，项羽居然下了屠城令。如今一种主流观点认为，项羽之所以要赶尽杀绝，其中有个很重要的目的便是炫耀胜利者的功绩，其实倘若把这段历史拆开来看，其中有一种颇为惊悚的解读：这场惨剧恐怕是被精心掩藏起来的谋杀。
这种观点建立在一个时代背景之下：众所周知，孔子老人家一辈子都在致力于恢复的西周礼乐制度，然而对大众而言，这种制度根本上是残酷的。所谓“礼”，指的就是要明分社会阶层，而“乐”则是合同共融这套等级秩序。然而理想和现实总是存在差距的，阶层的分明固然有利于统治者维系政权，但总体来看，制度的分明势必会造成利益分配的严重倾斜，况且是在社会生产力比较低下的先秦时期。天子贵胄过得越舒坦，平头老百姓往往就越难受，长久以往，不闹点矛盾出来才是见了鬼。
礼乐制度也直接带来了一个十分严重的后果，那便是“出身决定一切”。《三国演义》里就有这样的刻画：刘关张三兄弟救了董卓一命，后者刚开始还面带感激，一问对方无官无爵，再问出身卑微，当场一甩脸就懒得搭理了。要知道，比起春秋战国时期，汉代社会阶层已经出现了一定的松动，这种歧视仍如此严重；事实上，摆到秦朝末年各路人马搞事那会儿，你但凡有点出身再加一点野心，可能就当真把成功拿下一半了。
这话绝非妄谈，咱们不妨来看一组对比：齐国王室成员田儋决心搞事，当即亮出身份，当地土豪乡绅连同平头百姓无不依附，田氏复齐简直顺理成章。背景没这么硬的陈胜的境遇就大不一样了，虽然他是那会儿反秦起义的元老级领袖之一，自己还建立了“张楚”政权，显赫一时，但传统的贵族就是看不起他，甚至有些诸侯还暗中排挤，例如我们刚刚提到的田氏，就曾把陈胜手下兵马往齐地外撵。
在那个年代，出身就是这么管用，鲜为人知的是，表面看上去根红苗正的楚国贵族项羽，其实也深受出身问题所困。《史记·高祖本纪》在记录旁人对项羽的描述时，居然出现了“僄悍猾贼”这样猥琐的词。把“自家人”说得如此不堪，却称“对手”刘邦为“独沛公素宽大长者”，有人还推测刘邦是舜帝的后人。由此可见，楚国贵族很可能当真不怎么待见项羽。除了项羽屠城等劣迹为人不齿外，有个很重要的因素便是出身：项羽祖上本是项国人，而项国长期又鲁国控制。前256年，鲁国被楚国所灭，即便项燕靠战功成为楚国勋贵，项家在传统的楚国贵族眼里，恐怕也顶多算是“爆发户”。
要命的是，从很多细节中我们就能看出，号称“霸王”的项羽其实只是个玻璃心。在攻下咸阳后，有人劝他不妨就在此称帝。当时的关中十分富庶且有险可守，加上始皇帝多年来的经营，咸阳已颇具帝都气质。结果项羽一听，几乎是想都没想就拒绝了，给出的理由还令人有些哭笑不得：老子费了半天劲儿才打下的江山，这事不能衣锦还乡让大伙儿都看看，这岂不是亏到家了？（“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者？”）有人嘲笑他“沐猴而冠”，徒有其表，项羽当场就把那人扔锅里给煮了。
从这个细节我们就不难看出，对项羽而言，攻城略地是一码事，天下又是另一码事；相对于后者，他的心态还是十分“屌丝”的。对于许多人而言，这种心态并不会随着自己事业的成功而消除，相反，随着身价的不断攀升，越是有能力、越自负的人反而更容易受其所困，甚至不惜做出一些可怕的抉择来掩饰自己在某些事情上的自卑。
另外，咱们从普通人的角度出发问一个很普通的问题：刚刚所说，帝都“大咸阳”号称拥天下贵族豪强数十万众，出去买包烟的功夫，路上碰到的有头有脸的人物恐怕都能凑一桌麻将，项羽在这里搞屠杀，就不怕一不小心把自己人给误伤了？况且战国时期的那些贵族，除了被嬴政贬为庶民或是流放的，剩下的也只是软禁于咸阳，而恰恰是在项羽屠城之后，这个群体便渐渐从历史舞台上谢幕了。那么，这些贵族去哪了？我们不妨做个假设：他们都被项羽杀了。
我们之前讲到，作为“楚霸王”的项羽恐怕并没有旁人看上去那么光鲜。楚国芈氏贵族不怎么待见项羽不说，他们还更倾向于支持刘邦。这样一来，项羽就被置于一个十分尴尬的境地：按照正常程序，新一代诸侯打着“复国”的旗号搞事，如今暴秦被诛，旧贵族理应各自还都。这些人可都是曾经的掌权者，正儿八经的贵族，即便被扶上王位作为傀儡，他们在故地拥有的声望和号召力，对权力的实际掌握者而言都是定时炸弹；项羽的处境只会比这更糟。自己打下来的江山凭啥让别人再去享受，或是白白分给被人一块？与其留着这些变数，不如一了百了。这一点，从其对楚后怀王熊心的做法上便可见一斑。于是，项羽便如法炮制，屠尽了当时的“世界之都”咸阳。
令人细思极恐的是，有史可察的有关项羽屠城的记录就多达5次，另有一次屠城未遂，往后一代又一代史官提及此事却总有“就事论事”的意味，总体而言，对项羽的正面评价往往多得多。而秦将白起也搞屠杀，人们的评价就不一样了，甚至这把火还烧到了主子身上，成了证明“秦国残暴”这一命题成立的铁证。事实上，这个问题并不难解答。
当项羽引大军入函谷关时，他代表的不仅仅是自己，而是代表整个新贵族阶层，要作出一个可怕的选择：如何处置那些老贵族？是把他们迎回来当吉祥物，还是就地做掉一了百了？于是，眼看秦王朝即将颠覆，旧贵族们在咸阳城的软禁地美滋滋地等待救援时，他们发现迎接自己的不是马车而是屠刀。我们甚至可以认为，屠咸阳一事是新诸侯们默许的，包括刘邦在内，在他们那个阶级，权力是最无法抵抗的财富。从这个角度考虑，咸阳之屠在历史的那个时间点上一定会发生，无法幸免。
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