老年人由于呼吸系统解剖结构和功能衰退，使呼吸道保护性反射减弱，局部防御功能减退。咳嗽反射是保护性反射，此种反射随年龄的增长而逐渐低下，尤其是不同程度的痴呆老人降低尤为明显，P物质在咳嗽反射中起到重要作用。
老年人咳嗽老不好时，不能只考虑到呼吸系统问题，要结合其他症状，全面考虑咳嗽的病因，如急性心肌梗死，左心功能不全，肺炎，气胸，肺栓塞及异物吸入都可以出现咳嗽，甚至是唯一的症状。其次，要考虑咳嗽是否是慢性疾病急性发作的一个症状，例如慢性阻塞性肺疾病，支气管哮喘，支气管扩张症，慢性支气管炎等，多是以咳嗽为首发症状。老年人尤其是卧床、有慢性病的患者要考虑到这些病因。
引起老年人咳嗽的其他原因，要考虑到鼻后滴流综合症，咳嗽变异性哮喘，变应性咳嗽，嗜酸性粒细胞性支气管炎，胃食管反流性咳嗽等。
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