明朝万历年间，县城里有一家售卖锦缎的店铺，掌柜姓宦，每一年都要出一趟远门，到各地采购锦缎，长达半年之久。每当他外出时，店铺里的事务，就由老婆曲氏打理。两人结婚已经十多年了，生养了一对儿女，夫妻之间的感情平平淡淡。
这一年的秋后，宦掌柜从外地采购了一批货物回来，便住在家里打理生意，等到明年初夏再出去。店铺里请了一老一少两个伙计和一位账房先生，宦掌柜当起甩手掌柜，闲来无事时，便督促儿子读书。
这一天半夜里，曲氏忽然尖叫一声，大哭起来。宦掌柜惊醒过来，点亮灯，只见曲氏大汗淋漓，脸色苍白，颤抖不已。宦掌柜急忙询问她怎么啦？曲氏止住大哭，换成抽泣声，说道：“我梦见一条蜈蚣咬我的脚后跟。”
原来，曲氏做了一个噩梦，在梦中，一条比蟒蛇还要粗大的蜈蚣，追着她咬。曲氏想跑，却迈不开步伐，走了几步，倒在地上，被蜈蚣追上来，恶狠狠地咬了一口，疼彻心扉。
不过是一个噩梦而已，宦掌柜放下心来，安慰了曲氏几句，便准备继续睡觉。曲氏却呻吟起来，说她的脚后跟痛疼不已。宦掌柜掀开被子，捧起她的右脚查看，脚后跟上，果然红肿起来。曲氏不住地呻吟，一夜没睡。
第二天上午，宦掌柜吩咐小伙计请来郎中，给曲氏看病。郎中调制了膏药，敷在脚后跟上，又开了一副药方。曲氏吃了药后，疼痛稍减。
到了晚上，曲氏又从梦中惊醒，不住地说着对不起。宦掌柜询问她，她不言语，只是流泪不止。这一次，又是梦见蜈蚣咬她，不过，咬在小腿上。宦掌柜掌灯查看，右小腿上果然红肿了起来。
一连两个晚上都梦见被蜈蚣咬，这事透着蹊跷，宦掌柜便劝说曲氏，找山顶尼姑庵的老尼看一看。宦掌柜信佛，每一年都要捐献给尼姑庵一大笔香火钱，与老尼非常熟悉。老尼道法高深，善断阴阳之事，求她的人很多。
早饭过后，宦掌柜请来一顶小轿，抬着曲氏，他则骑着骡马，跟在后面。到了尼姑庵，老尼寒暄过后，吩咐小尼摆上香茶，让宦掌柜独自享用，曲氏则跟着老尼，到禅房里去了。
曲氏坐在老尼面前，诉说了晚上做噩梦的事情。老尼闭着眼睛，过了一会，睁开眼说道：“作孽啊，你打掉了胎儿，他心怀怨气，因此变成蜈蚣咬你。”
曲氏闻言，脸色不自然起来，她看了看站在旁边的小尼，欲言又止。老尼心知肚明，吩咐小尼去庵堂里侍候宦掌柜，不要进来了。小尼出去后，曲氏扑通一声跪在老尼面前，哭着说：“救救我吧，我打掉胎儿，也是情非得已。”
原来，宦掌柜出门在外，时间太久，曲氏耐不住寂寞，就和店里的小伙计好上了。小伙计为人机灵，长得一表人才，比曲氏小十几岁。因为小伙计年轻，店里跑腿的事情，都是曲氏吩咐小伙计去做。事情做完后，小伙计要向曲氏汇报，两人独处的时间就比较多。正所谓女追男，隔层纸，在曲氏的挑逗下，还没有结婚的小伙计把持不住，两人开始暗通款曲。
两人做事周密，好了已经好几年了，无人知晓。大约一个月前，曲氏忽然发现自己怀孕了，惊慌起来，喊来小伙计协商。小伙计悄悄找到一个不正经的老郎中，花重金配制了一副药物，将胎儿流产了。
其实，曲氏知道是胎儿变的蜈蚣找她麻烦，因为在梦中，胎儿斥责过她狠心，剥夺了他的生命，因此她才不住地道歉。只不过，她不敢对宦掌柜明说而已。
老尼听曲氏讲完，叹一口气说：“真是饱暖思淫欲，好好的日子不过，偏要自寻烦恼。你图得一时快活，却埋下了永久的祸根，这是何苦啊！”
曲氏哭着说：“我也是一时糊涂，如今已经后悔了！”在曲氏的哀求下，老尼决定替她念经，开解胎儿的亡魂，让他放下怨恨，早日去投胎转世。
从禅房里出来，曲氏发现宦掌柜的脸色不好，心里不安起来。两人回到家里，进到卧室里，宦掌柜关上房门，猛地喝骂道：“混账东西，你做的好事，还不快快从实招来！”
原来，小尼出来后，宦掌柜顺嘴问起，曲氏中了什么邪？小尼哪里知道个中干系？把曲氏打胎胎儿变成蜈蚣咬她的实情讲了出来。宦掌柜闻言，脸色顿时铁青起来。
面对宦掌柜的审问，曲氏哪敢说实情？只说是宦掌柜临走时怀上的。宦掌柜如何肯信？如果怀的是他的孩子，为何要打掉？
宦掌柜怒从心头起，扇起曲氏的耳光。曲氏受疼不过，索性招认了，哭哭啼啼地说：“这事怪不得我，你一走半年不在家，没有尽到丈夫的责任，岂能怪我红杏出墙！”宦掌柜是个实诚人，也觉得是这么一个道理。，便不再喝骂她了。
但是，曲氏败坏门风，不能留她了。宦掌柜唤来小伙计，将他责骂一顿后，表示愿意成全他们。他写了一纸休书，塞给曲氏一张三千两的银票，将他们赶出了家门。
走到半路上，小伙计苦着脸说道：“对不起，我不能娶你回家。你比我大十几岁，会惹人耻笑的，父母也不会同意的。”说罢，头也不回地走了，留下曲氏蹲在地上嚎啕大哭。
曲氏回到家里，被父母责骂了一顿。不过，她身上的红肿消失了，也不再做噩梦了。
过了三个多月，父母将她嫁给了一个穷酸老秀才。曲氏带来了三千两银子，改善了老秀才的困境，老秀才对她很好。但是，老秀才身体不好，经常吃药。大约三五年后，他把三千两银子消耗殆尽后，一命呜呼，留下曲氏艰苦度日。
过了不久，宦掌柜续弦，娶了新妻，过着宁静的日子。多年后，他听说曲氏独自一人，孤苦无依，艰难度日，心生怜悯，想起她往日的好来，便吩咐儿子送钱送粮，周济曲氏，并准许儿子带着儿媳妇探望母亲。女儿出嫁后，也经常探望曲氏。
曲氏衣食无忧，一直活到五十多岁。她常常告诫人们，做人要珍惜安稳的生活，千万不要做傻事，一失足成千古恨。她临死时，宦掌柜让儿子去给她送终，办了丧事。
本故事采用了荒诞的笔法，在于借事喻理，劝喻世人，珍惜生活，珍惜夫妻情分，不要与封建迷信对号入座。
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