在战国后期，天下强国只剩下秦国和赵国。其中，因为韩国上党地区的归属问题，立志统一的秦国决定对赵国发动战争，目的是为了实现夺取上党、削弱赵国的效果。
值得注意的是，严格意义的上的长平之战，一共持续了三年时间。其中，秦国和赵国光对峙就对峙了两年半。而且，如果不是赵国国君用纸上谈兵的赵括取代坚守不出的廉颇的话，这场对峙还有持续下去的可能性。至于秦国和赵国之间的对峙，则是因为两国国家的实力相差不大，稍微不慎的话，就不仅仅是一个长平、上党等部分地区的得失，而是决定了整个国家的命运。
由此，在整体实力不如秦国的基础上，廉颇自然会采取守势。但是，在赵括走马上任后，赵国最终走向了深渊。那么，在长平之战中，白起所说的坑杀了赵国四十万士兵，是真的吗？
在笔者看来，考虑到长平之战历经三载，所以，一种可能性就是：赵国确实在三年的时间里一共损失了四十万大军，这四十万士兵不仅指前线的作战部队，也包括了后勤补给等辅助军种。换而言之，白起没有一次性坑杀了四十万多的赵国士兵。当然，自长平之战后，赵国再也没有恢复国力，这倒是毫无疑问的。
不过，为什么在史料中会流传白起活埋四十万赵卒的说法呢？
笔者认为其原因可以分为两个方面：作为和李牧、廉颇、王翦并列的四大名将，白起非常擅长打心理战。而且，在古代兵法中，也特别强调：攻心为上，攻城为下。结合白起的过往带兵指挥经历，可以发现白起的作战风格就是一步一步消灭敌方的有生力量，并赢得了让敌方胆寒的“人屠”名号。放到长平之战中，也许白起每次战斗也就坑杀了五六万的赵军，但是经过了三年的累计，加上各类其他因素造成的敌军死亡，再包括最后俘虏的赵军，总数可能达到了四十万。而白起简单的说自己坑杀了四十万大军，也是希望震慑东方六国。
另一方面，自商鞅变法后，秦国是按照法家思想来治理国家的。而且在秦始皇统一天下后，罢黜百家，独尊儒术等行为，无疑激起了儒家的报复心理。其中，作为儒家一派的史家，自然也加入到抹黑秦国的阵营中。由此，作为秦国的重要将领，用“白起坑杀40万赵军”来渲染残暴无道的秦国，无疑会激起广大人民的同仇敌忾。
总而言之，对于持续三年的长平之战，赵国总共损失的军队在四十万人数，而白起一共杀得的赵军自然无法等同这个数目。毕竟在那个生产力较低的战国时期。饿死、累死、病死等因素都可能导致军队的大范围减员。由此，估计白起至多坑杀了20万的赵军，而且不是一次性坑杀的。