现在的人们已经很少会说到书院一词，但是在封建社会的中国，书院是非常重要的传统教育机构。清代文豪袁枚所著的《随园随笔》中就有记载：书院之名，起于唐玄宗之时，而且书院多建于省外一些偏僻幽静之所，是修书学习的地方。中国最早的书院是唐玄宗主建的乾元院，属于官办书院，后来书院又经历了从官办到民办的转化，历经千余年的发展变化，直至清朝科举制度废除之前，书院在中国封建社会教育机制中一直有很重要的地位。
在中国历史上有很多大大小小的知名书院，但是要说最具影响力的还得是中国古代的四大书院，它们分别是应天书院、岳麓书院、嵩阳书院和白鹿洞书院，在这四大书院中，排名第一的就是位于江西九江庐山五老峰南麓的白鹿洞书院。白鹿洞书院是享誉全球的文化圣地，不仅是中国四大书院之首，还享有“海内第一书院”的美誉，现在还是全国重点的文化保护单位。
白鹿洞书院的创建者是唐代宝历年间的江州刺史李渤，因为李渤、李涉兄弟曾经在庐山隐居，并且以饲养白鹿为乐，所以当时人称他们是白鹿先生，后来李渤出任江州刺史后，就在曾经隐居的旧址建台，称其为白鹿洞，后逐渐完善成为书院。白鹿洞书院之所以能成为四大书院之首，有这么几个重要的原因，首先是有着悠久的历史，经过千年的发展，它在鼎盛时期能跟朝廷国子监齐名，也曾经荒废百年，后来在宋朝又重新被修建。其次是像李善道、朱弼等很多名人都曾在此讲学，再加上后来的郑板桥、康有为等人的力捧，让白鹿洞书院力压别的书院一筹。还有就是儒学大家朱熹很早就确立了白鹿洞书院的教育管理制度，这些更是确立了白鹿洞书院在今后700年的学术地位，也让白鹿洞书院成为了四大书院之首。
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