北京时间3月3日消息，因为买比特币而成为百万甚至亿万富翁的故事并不少见，伊隆·马斯克就是最近的一位。今年2月初，他的电动汽车公司特斯拉（Tesla）购买了价值15亿美元的加密货币比特币，到2月底时，其账面利润已经超过9亿美元。
马斯克的高调支持也推动了比特币的价格一度超过5.8万美元。然而，在这款虚拟货币的资产价格创下历史新高的同时，它的能源足迹也迅速飙升。越来越多的人也由此认识到比特币对环境影响的规模，这又给马斯克带来了负面影响。
近日，比特币挖矿的能耗问题也促使一些人士高调地提出批评，其中就包括美国财政部长珍妮特•耶伦。这位拜登总统的高级经济顾问将比特币描述为“一种极其低效的交易方式”，并表示“处理这些交易所消耗的能量是惊人的”。
目前尚不清楚比特币到底消耗了多少能源，因为加密货币从设计上很难被追踪。不过，可以肯定的是，进行比特币挖矿的“矿场”消耗了大量的电力。
英国剑桥大学的替代金融研究中心（CCAF）主要从事新兴加密货币业务的研究，其计算结果显示，比特币的年总能耗在40至445太瓦时（TWh，1太瓦时为1亿度电）之间，中位估计值约为130太瓦时。在英国，每年的用电量略高于300太瓦时，而阿根廷的年用电量与CCAF对比特币的中位估计值大致相当。
比特币挖矿使用的电力绝大多数来自会产生污染的能源。CCAF团队调查了世界各地比特币“矿场”的能源使用情况，发现其中约三分之二来自化石燃料。支撑加密货币的区块链技术在设计上需要强大的计算能力，因此也就意味着巨量的能源消耗。
“挖矿”依赖于一个巨大而分散的计算机网络，是获得比特币加密货币的方式，因为其工作原理与矿物开采相似而得名。用来“挖矿”的计算机设备被称为“矿机”，而从事挖矿工作的人就是所谓的比特币“矿工”。他们不仅能创造新的比特币，还能独立核实和记录比特币的每一笔交易。
事实上，比特币是矿工们保持准确记录每一笔交易所得到的回报。美国芝加哥大学经济学教授、CCAF研究团队的研究员吉娜•皮耶特斯解释说，这就像每10分钟开一次的彩票。世界各地的数据处理中心竞相以系统可接受的方式汇编和提交交易记录，他们还必须随机猜一个数字。第一个提交了交易记录和准确数字的人将赢得奖品，而这将成为区块链的下一个区块。此时，他们会得到6又1/4枚比特币的奖励，每枚比特币的价值约5万美元。这一次开奖结束后，就会产生一个新的号码，整个过程又会重新开始。
皮耶特斯教授表示，比特币的价格越高，就会有越多的矿工希望参与进来。“他们想要获得收益，”她说，“这将鼓励他们引进越来越多的强大机器来猜测这个随机数字，由此便加剧了能源的消耗。”
此外，还有另一个因素推动了比特币能源消耗的不断增加。由于程序在设计上确保了解谜总是需要10分钟，因此如果矿工数量增加，解谜就会变得更加困难，要求更多的计算能力。
比特币挖矿的年耗电量估计值变化趋势
因此，比特币的设计实际上是为了鼓励更多的计算工作。比特币的理念是，竞争维护区块链的计算机越多，区块链就会变得越安全，因为任何可能试图破坏这一虚拟货币的人所控制和操作的计算能力，都必须至少相当于其他矿工的计算能力之和。
这意味着，随着比特币的价值越来越高，用于运算验证和维护它的计算工作，以及由此而消耗的能源都不可避免地会增加。
我们可以追踪矿机为创造这种虚拟货币付出了多少努力。据估计，它们目前每秒可以进行160亿亿次计算——也就是160000，000，000，000，000，000次。数位货币网站Digiconomist的创始人、比特币专家亚历克斯•德弗里斯表示，如此庞大的计算工作量是这种加密货币的阿基里斯之踵。
维持整个系统运行所需要的数百万万亿次计算并没有真正为人类提供任何有用的帮助。“这种计算没有其他的用途，”德弗里斯说，“而且会立即被丢弃。目前，我们正使用大量的能源来进行计算，而其中大部分来自化石能源。”
德弗里斯认为，比特币挖矿需要进行巨大的投入，这也使得它在本质上难以规模化。“如果比特币被采纳为全球储备货币，”他推测，“那比特币的价格可能会达到数百万美元，而这些矿场拥有的资金将超过（美国）整个联邦用于电力的支出预算。”为了比特币，“我们将不得不把全球能源产量翻一番，”德弗里斯笑着补充道。
此外，比特币还将系统每秒处理的交易数量限制在5笔左右。德弗里斯认为，这并不是一种有实际用途的货币。这一观点得到了金融和经济领域许多知名人士的认同。美国哈佛大学经济学教授、国际货币基金组织（IMF）前首席经济学家肯·罗格夫表示，成功货币的两个基本特征是，它既是一种有效的交换形式，又是一种稳定的价值储存方式，而比特币两者都不是。
“事实上，它现在在合法经济中使用得并不多。是的，一个富人把它卖给另一个富人，但这并不是最终的用途。没有这些用途的话，它就没有长期的未来，”罗格夫说道。换言之，目前比特币几乎完全是作为一种投机工具存在。
那么，比特币泡沫是否即将破裂？“这是我的猜测，”罗格夫教授说，“但我真的无法告诉你会是什么时候。”
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