【 6 月 26 日消息】即使在这个高速数据分析的时代，在仔细研究潜在的小行星撞击物的图像时，多么敏锐的人眼通常也无法做到全面的观察。但人工智能可能很快就会改变这一切。位于加州埃尔塞贡多的航太公司目前正在测试一款人工智能软件，该软件旨在帮助天文学家加速识别和跟踪可能对地球产生威胁的近地天体 (NEO) 的过程。
美国国家宇航局行星防御协调办公室已经使用了大量的望远镜来寻找和监测有可能对地球产生影响的近地天体。但是，非营利性的航太公司的人工智能团队正在与美国国家宇航局合作开发一种名为 NEO AID (近地天体人工智能探测) 的软件，以区分可能构成真正威胁的小行星和被误报的彗星。
每天晚上，研究人员都会到亚利桑那州图森市的莱蒙山 (Mount Lemmon) 的卡特琳娜（Catalina）等地进行天空勘测。航太公司表示，研究人员需要仔细研究数百张星域图像，这一过程需要团队人员仔细检查这些快速移动的物体。正是因为如此，航太公司的人工智能工程师使用了 100 太字节的数据来构建和训练一个人工智能模型，现在这个模型能够对可能造成潜在威胁的近地天体目标进行分类。根据航太公司的计算，这项新的人工智能技术已经把天空勘测的性能提高了 10%，并且还有更广阔的发展空间。
美国国家宇航局的近地天体研究中心表示，现已经发现了超过 90% 的直径超过 1 公里的近地天体。如今近地天体研究项目的重点是寻找直径超过 140 米的近地天体。然而，仍然有很多直径在 10 到 20 米之间的太空岩石距地球的距离比月球到地球的距离还要近。这种情况每月至少能检测到一两次，如果这些物体真的袭击人口密集的地区，它们将造成令人无法想象的破坏。
但这种新的人工智能技术将如何帮助美国国家宇航局进行探测搜索呢？
美国国家宇航局仍然依靠人眼来评估近地天体的危险程度。但他们希望人工智能能够通过将图像划分为高优先级或低优先级来简化这一过程。
航太公司的人工智能分析和创新部门的高级项目负责人乔恩・内夫 (Jon Neff) 告诉笔者，航太公司开发的软件技术减少了人类观察者不得不核实的一些虚假的数量。他说，人类的眼睛和大脑非常善于发现图像中的细微差别。
通过训练神经网络，来模仿望远镜拍摄的夜空图像进行分类的方式，天文学家可以自动识别出极有可能是近地天体的物体。但是内夫马上指出，这种新型的近地天体探测技术是对现有的测量方法的补充，而不是取代它们。
那么技术成本呢？
内夫说，原型软件的开发成本约为 5 万美元。他表示，研究人员普遍认为，建立一个可运行的软件系统将花费大约 50 万美元。
这一技术将如何帮助天文学家们检测出被忽视的可能终结人类文明的大倾角轨道彗星呢？
内夫表示，与癌症一样，生存的关键是尽早发现和诊断。第一步是把望远镜对准能找到大倾角物体的地方，下一步是对数以百万计的图像进行分类，找出能构成威胁的少数物体。
内夫说：“我们的技术可以通过提高探测新物体的速度来帮助拯救地球文明。如果我们能及早发现威胁，我们就有时间去消灭这些潜在危险。”
