2021 年 4 月，“机智号”无人机成功首飞，在火星上开启了离地探索的新纪元。亚利桑那大学的一支工程团队希望飞得更高，其雄心勃勃的概念是一种可以在火星表面翱翔的无动力滑翔机。
本月发表在《航空航天》杂志上的一篇论文详细介绍了火星滑翔机的初步设计，该设计可以填补表面漫游车和轨道航天器之间的科学观测空白。拟议中的飞机将配备传感器和摄像头，并利用风能飞行数小时甚至数天。
美国宇航局研究科学家、合著者亚历山大·克林(Alexandre Kling)周四在亚利桑那大学的一份声明中称，离地面几公里是一个重要的研究领域。
Kling 表示：“这是地表和大气之间所有交换发生的地方，尘埃被收集并送入大气，并混合了微量气体。山谷流动对大规模风的调制发生的地方。我们只是没有太多关于它的数据”。
团队展示的概念飞机重量仅有 11 磅(5 公斤)，翼展为 11 英尺(3.4 米)。它可以被装入一颗小型卫星中，作为更大任务的一部分运送到火星，然后像折纸一样展开或膨胀到最终尺寸。研究人员还在考虑通过气球或飞艇将其送入大气层，这些气球或飞艇可以充当飞机的停靠站。
滑翔机的想法摒弃了太阳能电池板和电池，并使用了火星上已经很丰富的资源：风。这可以采取“动态翱翔”的形式，这是地球上信天翁使用的一种飞行技术。
团队表示：“动态飙升看起来就像滑雪者用来控制下山的 S 形图案。然而，每次滑翔机改变方向时，它也开始改变高度——而不是减慢滑翔机的速度，这种机动有助于它加速”。
