近日，英国原子能机构(UKAEA)机器人研究中心宣布成功开发出一种新型激光焊接“机器蛇”。他们还在牛津附近的Culham科学中心进行了专门的试验，展示了这种“机器蛇”在核聚变工厂管道内运行并进行激光焊接维修的能力。
这种“机器蛇”由英国教育aea的RACE(远程应用在挑战性环境中)开发，目前已经申请获得了专利技术。据介绍，该项目为期7年，耗资270万英镑(340万美元)。这条机器蛇将作为EUROfusion旗下DEMO项目的一部分交付，DEMO项目预计将成为ITER的后续替代方案。
据UKAEA介绍，这款机器人是为了解决聚变机器内部的管道连接问题而研发的。通常情况下，核聚变机器运行环境都很危险，因此连接/断开管道的操作必须远程完成。UKAEA首席机械设计工程师Tristan Tremethick表示，由于维修操作的空间有限，DEMO非常具有挑战性。DEMO蛇形机器人可以在危险的环境中远程部署和操作，这些环境不会被人类接触到。它还可以在管道中有效地工作和实现内部操作，从而最大限度地利用现有的狭窄空间。
该项目还包括创建一个超声波传感器系统，使“机器蛇”在管道中上下移动以确定每个精确的工作位置，而一个独立的发射系统会远程将它送入管道。
“超声波传感器使蛇能够找到正确的位置，然后它会夹住管道，从内部进行焊接。焊接完成后，工具会收缩，并从管道中取出，可以重新部署，”研究人员表示，“我们需要熟练地远程控制这样的机器，这是因为它们将被用于维护聚变能源发电厂。”
RACE是由UKAEA于2014年成立的，致力于提供完整的解决方案，使操作和保护人员在具有挑战性的环境中，如石化、空间勘探、建筑和采矿以及核能。该公司还开发了一种激光切割工具，其工作原理与“机器蛇”相同，两者都有可能用于其他行业应用，成为向电网提供安全、可持续、低碳聚变能源路线图迈出的又一步。
