2月15日消息，据外媒报道，美国亿万富翁贾里德·艾萨克曼(Jared Isaacman)去年乘坐SpaceX的载人龙飞船进入太空，他计划再次完成同样的壮举。当地时间周一，艾萨克曼宣布，他已经向SpaceX购买了另外三次飞行机会，这个名为“北极星计划”的系列载人飞行任务，将帮助他进入更遥远的太空。
艾萨克曼通过创办支付处理公司Shift4 Payments发家致富，在去年9月资助了名为“灵感四号”（Inspiration4）的SpaceX载人飞行任务。除了他本人，其他三名进入太空的幸运儿都是普通人，包括一名癌症幸存者、一名工程师和一名大学教授。在为圣裘德儿童研究医院筹集资金的同时，这四人都接受了基础训练，最终进入轨道并完成了为期三天的太空之旅。
现在，艾萨克曼似乎计划以越来越宏大的规模重现他的“灵感”任务。他购买的三次飞行包括SpaceX载人龙飞船执行的两次任务，将飞向绕地球运行的超高轨道，这些任务最终将帮助SpaceX新型星际飞船实现首次载人飞行。艾萨克曼在一份声明中说：“北极星计划是推进人类太空探索的重要一步，同时通过在地球上使用创新技术来帮助解决问题。”
在名为“北极星黎明”的首次载人龙飞船飞行中，艾萨克曼本人计划再次参加飞行。其他三人为SpaceX的两名员工莎拉·吉利斯(Sarah Gillis)、安娜·梅农(Anna Menon)以及前空军飞行员、曾担任“灵感四号”任务主管的斯科特·波蒂特(Scott“Kidd”Poteet)。这次飞行也将是为圣裘德儿童研究医院进行的另一次筹款活动。
如果计划进展顺利，SpaceX的载人龙飞船将飞到其有史以来的最高高度。艾萨克曼在接受采访时表示，“北极星黎明”计划将会“比我们上次登上月球以来进入太空的距离更远”。到目前为止，载人龙飞船只在近地轨道之间往返飞行，其主要目的是为NASA接送宇航员，并为国际空间站运送补给。SpaceX于2020年5月发射了NASA首批宇航员，随后又进行了多次发射。但该公司已经开始拓展业务，完成了史上首次纯商业载人飞行任务“灵感四号”，并计划帮助Axiom公司完成多次往返国际空间站任务。
载人龙飞船的飞行是为了在尝试某些新功能的同时，测试SpaceX深空人类旅行的前奏任务。“北极星黎明”将包括1次太空行走，这将是有史以来首次由非专业宇航员进行的商业太空行走。任务执行者将穿上专为太空行走设计的新型太空服，目前SpaceX正在根据载人龙飞船上宇航员所穿压力服进行研发。
此外，这次飞行还将测试SpaceX星链网络的“太空激光通信”能力，后者正在建设庞大的卫星互联网，以提供全球宽带覆盖服务。此次任务还将调查机组人员如何应对更遥远太空的环境，因为这次飞行将带着四名机组人员穿越“范艾伦带”(Van Allen Belts)，这是个被困在地球磁场中的辐射粒子区域，并向太空深处延伸。机组人员将借机收集暴露在太空辐射中对人类健康影响的数据。
“北极星黎明”的机组人员在宣布上述消息的新闻发布会上给出了更多细节，但他们没有提供飞行的具体高度，只是说他们想去有史以来人类飞行过的最高地球轨道。艾萨克曼说：“如果你了解双子座（Gemini）的任务，你就会对目标有个概念。”双子座计划的主要任务是研究、发展载人登月技术、训练宇航员长时间飞行及舱外活动的能力。
这个纪录目前为1373公里，由“双子座11号”宇航员查尔斯·“皮特”·康拉德（Charles "Pete" Conrad）和理查德·“迪克”·戈登（Richard "Dick" Gordon）在1966年创下。尽管包括康拉德和戈登在内的阿波罗宇航员后来在执行月球任务时飞得离地球更远，但双子座11号的记录今天仍然被认为是宇航员到达的最高地球轨道。
当被问及太空行走所穿太空服的开发进展时，机组人员没有透露具体的情况。梅农说：“有一支才华横溢的工程师团队正在研究太空服，在他们的设计展开时，能一起合作真的是令人兴奋的事情。到了合适的时候，我们一定会与你们分享更多细节。”
虽然此次任务的太空行走人选也还没有最终敲定，但该团队表示，为了让太空行走者离开载人龙飞船，他或她必须通过敞开的舱口离开，这将使其他宇航员暴露在太空的真空中。梅农说：“那里没有气闸，所以我们整个四人团队都会处于真空中。我们肯定会确保这么做足够安全。”
尽管机组人员没有解释如何确保“安全”，但据推测，当舱门打开时，剩下的三名机组人员也会穿着某种SpaceX研发的太空服。到目前为止，SpaceX拥有标志性的黑白压力服，宇航员会在载人龙飞船发射和重返大气层时穿着它，目的是在突然发生减压事件时确保宇航员安全。这些太空服本来不应该在太空行走时穿着，但它们仍然可以让宇航员在真空中存活一段时间。
至于预算问题，艾萨克曼没有透露他在这次任务上将花费多少，只说“北极星”项目是他和SpaceX公司的联合投资。艾萨克曼说：“我们知道前往太空的成本十分高昂。不过到时成本将会下降，就像他们利用任何其他突破性技术那样。”
到目前为止，“北极星黎明”任务的目标是在2022年第四季度发射，其他任务的更多细节将陆续发布。第二次北极星任务将根据机组人员和SpaceX在第一次任务中学到的内容进行。最终，这些飞行将随着星际飞船的首次载人发射而达到顶峰。星际飞船是SpaceX过去几年始终在开发的巨型航天器，旨在将大量机组人员送往月球，并最终将其带到火星。艾萨克曼表示，他可能也会参与执行后续的两项任务。他说：“如果我们在北极星黎明中实现了目标，并且不会让人失望，我将有机会参加未来的后续任务。”
艾萨克曼可能还在等待参与星际飞船载人飞行任务，但飞船还在研发中，甚至还没有进入过太空。在2020年和2021年，SpaceX对星际飞船进行了几次高空飞行测试，将飞行器送到近万米高空，然后试图将其安全降落在地面上。在这些测试中，星际飞船只成功着陆了一次，没有爆炸。
SpaceX正在努力让星际飞船在今年的某个时候进入轨道，不过其试飞在某种程度上取决于美国联邦航空管理局(FAA)是否批准SpaceX从该公司位于得克萨斯州南部的发射设施发射星际飞船。FAA原本预计将在本月底做出决定，但该机构周一表示，它将把最后决定期限延长到3月底。
即使SpaceX今年真的将星际飞船送入太空，在将载人飞船送入深空之前，该公司仍有很多事情要做。SpaceX必须开发生命维持系统，弄清楚如何在太空中为飞行器补充推进剂，并展示其如何让人类从深空返回地球。该公司可能还需要数年时间去开发。
随着星际飞船的发展，SpaceX继续为该飞行器吸引客户。去年，美国宇航局(NASA)授予SpaceX价值29亿美元合同，希望后者帮助开发星际飞船版月球载人着陆器，将其宇航员送往月球表面。
另一位亿万富翁、日本企业家前泽友作也购买了SpaceX星际飞船执行的太空载人飞行任务，名为“Dear Moon”，他将与另外八名艺术家搭乘这种飞行器进行绕月飞行。就在几天前，SpaceX首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）在得克萨斯州博卡奇卡更新了关于星际飞船开发的最新消息，他说：“未来会有许多我认为人们会感到非常兴奋的公告。但不管怎样，这将是个非常激动人心的未来。”
