乐购好像选择了一个特别奇怪的时候释放出退出中国的信号。该国的消费者正变得日益富裕，与此同时，这家英国零售集团正在跟本地一家规模较大的竞争对手商讨将其门店并入到双方成立的一家合资企业中。在中国的西方超市运营商正面临着各式各样的难题。乐购的回应令人失望，但却现实。
计划中的合资企业将把乐购在中国的131家门店跟华润万家的3000家门店结合起来。乐购将拥有合资企业20％的股份，虽然其贡献只占总收入的14％。
跟乐购退出美国时相比，这个结果看上去还算体面。然而，在一家大型中国企业的子公司里持有的少数股权不太可能是笔长期投资。乐购的品牌假以时日可能也会淡化。
乐购受制于三方面的挑战。首先，回报率长期低迷。中国消费者去超市的频率相对比较高，但花费的要少。其结果就在中国每平方米店面的销售量要远远低于美国或者欧洲的门店。与此同时，工资增长也在推高成本并进一步挤压利润空间。
第二，来自本地的竞争。西方杂货商刚来到中国时，本土连锁超市非常落后甚至根本不存在。但是随着中国的发展，国外连锁超市的吸引力衰退了。未来需求潜力也鼓励零售商加大加快了开店步伐，从而压低了利润。
第三是互联网。虽然电子商务规模仍然不大——据麦肯锡，2011年在中国只占全部食品购物的1％——它们正在迅速成长。据Planet Retail的分析师Yujun Qiu，网上零售商现在已经能够在上海等大城市投递新鲜农产品。这将进一步削弱大型连锁超市的盈利能力。
乐购并非特例。法国竞争对手家乐福也正面临销量下降或停滞的问题。据报道，家乐福正在考虑上市或者在中国或台湾进行业务合并。西方公司可以从高昂的代价中发现，中国增长带来的好处并不是均匀分配的。
作者为路透Breakingviews专栏作家彼得•塔尔•拉尔森，本文仅为个人观点；彼得•塔尔•拉尔森Breakingviews在伦敦的助理编辑，主要负责金融服务和监管方面的报道。在加入路透之前，彼得在金融时报工作了10年。在这期间，曾负责信贷危机期间全球银行业的报道以及主导9.11以及后续事件的报道。彼得毕业于英国布里斯托尔大学和伦敦经济学院。
